扬州城的江都县春雾带着药香，施世纶的轿子刚转过仁丰里，就听见外头传来妇人撕心裂肺的哭声。他掀起青布轿帘一角，见几个衙役正抬着具蒙白布的尸首往义庄去，布角垂下的一截手臂紫黑溃烂，像是被滚水烫过。
"大人，这是本月第三起了。"护卫施忠策马靠近轿窗，剑眉紧锁。他腰间的雁翎刀随着马蹄声轻响，刀柄缠着的玄色绸布已磨得发亮。
施世纶捻着山羊须沉吟："可查出端倪？"
"都说是在小东门药市买了龙须草，煎服后不出三日便..."施忠话音未落，前方突然传来喧哗。一灰衣汉子抱着陶罐横冲直撞，药末洒了一路。施忠眼疾手快勒住缰绳，那汉子却像被烫着似的，陶罐"咣当"摔在青石板上，腾起一团暗红色粉末。
"红信石！"施世纶瞳孔骤缩。当年在泰州办私盐案时，他见过这砒霜原料。正要喝令拿人，那汉子突然七窍流血，直挺挺栽进路旁阴沟。施忠飞身下马，指尖刚触到尸身颈侧，脸色骤变："尸斑呈樱红色，是中了砒毒。"
三更梆子响过，施世纶仍在对着一案卷宗出神。烛泪在青瓷烛台上堆成珊瑚，映得他眉间沟壑更深。三具尸体并排躺在停尸房，溃烂的皮肉泛着诡异的青紫。仵作验了十遍，只说毒入骨髓，却辨不出是何毒物。
"大人。"施忠无声无息出现在书房阴影里，黑衣几乎与夜色融为一体，"小东门药市有动静。"他摊开掌心，一片龙须草叶在烛光下泛着银芒，"方才暗桩来报，西街张记药铺的伙计夤夜往城外运货，麻袋里...全是这个。"
施世纶将草叶凑近鼻尖，忽然剧烈咳嗽起来。施忠急忙拍他后背，却见知府大人眼中精光暴射："这不是龙须草！你闻这腥气——"他将草叶浸入茶碗，清水霎时泛起血丝，"当年我在闽南剿海盗，见过这种'血丝草'，生于瘴疠之地，汁液见血封喉。"
窗外忽然传来瓦片轻响。施忠反手掷出茶盏，琉璃窗应声而碎。一道黑影鹞子般掠过后院老槐，施忠腾空跃起，雁翎刀出鞘的寒光惊起满树昏鸦。
五更天，施忠拎着个五花大绑的游方郎中回来。那人左肩汩汩冒血，却仍梗着脖子嚷："官爷冤枉！小的不过卖些金疮药..."施世纶不紧不慢踱到他跟前，突然扯开他衣襟，露出胸口靛青刺青——九头蛇缠着骷髅。
"闽南海寇的标记。"施世纶冷笑，"三年前老夫斩了你们二当家，没想到余孽跑到扬州作祟。"他拈起郎中褡裢里掉出的药粉，"血丝草晒干研末，混在龙须草里，好毒的计策。说！同党何在？"
郎中突然暴起，张口欲咬衣领。施忠一记手刀劈在他后颈，却见那人嘴角溢出黑血，竟早藏了毒囊。窗外晨光熹微，远处传来漕船起锚的号子。施世纶望着案上血丝草，突然抓起惊堂木："来人！速封小东门药市，所有龙须草尽数收缴！"
城南乱葬岗的夜枭叫得凄厉，施忠伏在荒草丛中，雁翎刀横在膝头。三个时辰前，他们跟踪药市掌柜的马车到此，却见那矮胖身影钻进一座荒坟就不见了。月光照在残碑上，"故显考陈公之墓"几个字泛着青光。
"大人，让属下去探路。"施忠刚要起身，被施世纶按住。老知府官袍下竟是一身夜行衣，他从袖中摸出个瓷瓶："含住这个，里头是辟瘴丸。
"墓道阴湿，石阶上长满滑腻青苔。转过三道弯，前方豁然开朗——十口大锅熬着猩红药汁，二十几个赤膊汉子正将血丝草捣成浆糊。
"好个陈掌柜，原来在死人堆里炼毒。"施世纶话音未落，身后石门轰然关闭。药市掌柜举着油灯从暗处走出，胖脸上堆满狞笑："施青天果然名不虚传，可惜要葬身于此了。"他抬手打翻烛台，紫色烟雾瞬间弥漫。
施忠屏息挥刀，却觉四肢发软。朦胧中见施世纶踉跄扶住石壁，突然扯下腰间玉佩砸向药锅。滚烫药汁飞溅，掌柜惨叫倒地。施忠趁机掷出雁翎刀，刀柄重重撞上机关，石门吱呀开启的瞬间，他背起知府冲入夜色。
次日卯时，扬州府三班衙役围了陈记药行。后堂暗格里搜出往来的密信，盖的竟是两淮盐运使的官印。
施世纶坐在明镜高悬的匾额下，惊堂木拍得震天响："好个官商勾结！假龙须草害命敛财，真盐引走私贩毒，今日就让尔等尝尝王法的滋味！"
秋后处决那日，扬州城下了场暴雨。刑场上的血水混着雨水流进运河，施世纶站在城楼上，看漕船帆影没入暮霭。施忠默默为他披上大氅，听见老知府喃喃自语："这大运河里，还不知沉了多少冤魂..."
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