嘉靖四年正月，庚申日，圣上御奉天殿，文武群臣向他行庆贺礼。
例行新春团拜后，嘉靖惯例去后宫，先向皇嫂、皇伯母两位客人请安。皇嫂夏皇后面有哀色，想想她一生几乎见不到武宗几面，二十多就守寡，从此余生就是孤苦无依等死，嘉靖也能理解。
皇伯母张太后面无表情，甚至于隐隐有恨色，从主人变成客人，换谁都不好受。嘉靖佯装不知，礼节性问候几句，便转到亲母蒋太后宫中。
这一年母子俩大获全胜，从此不再为母子分离担惊受怕。蒋太后自然心花怒放，让嘉靖跟自己一起用晚膳。
真按杨廷和与群臣的套路，嘉靖要认孝宗为父，认张太后为母，再给亲母配一个宗亲为儿子，让亲母带着宗亲回安陆继承兴献王香火。
周公是天底下第一的圣人，制订的礼法明说了独子不过继，这让嘉靖怎么能不恨死杨廷和他们。
嘉靖自幼纯孝，坐下来嘘寒问暖：“娘，新年放假，要不要让西偏殿的戏班子给娘唱几出老家的黄梅调？”
蒋太后拉着嘉靖的手，笑得合不拢嘴：“娘正在看话本小说，这小说可比戏本精彩多了！我儿也看看，消遣消遣！”
嘉靖的掌控欲很强。他平日里对政务处理抓得死死的，每天几百份奏疏都要先过目再批转给内阁或自己亲自处理；而且还非常勤学，经常手不辍卷或参加经筵讲座，剩下的时间就是在文华殿打坐炼气。新娶的后、妃更是很少临幸，哪有功夫看闲书？
嘉靖不敢扫娘亲的兴，正要说几句应付过去，蒋太后却递过来一本书，口中说道：“你当皇帝再累，过年也要休息一下！这几天放假就看看小说罢！”
嘉靖一看书的封皮，上面写着《大义觉迷录》，作者曰秦岭山人。看这书名似乎是纪实小说，便接过书让黄锦收好，吃罢晚饭，再请安后告辞而去。
回到文华殿中已是傍晚，嘉靖令黄锦掌灯，开始读起小说。不料才看两章即沉迷其中不能自拔。直至黄锦催促才恋恋不舍放下书本，打坐后遂就寝于文华殿。
小说中写的故事发生在前唐时期，说是崤山之东的世家有一曹姓家族，先祖因从龙之功被封为世袭罔替的曹国公，封地在山东曹州。
大唐开国一百年后，第一代曹国公的子孙开枝散叶分布中原各地，其中迁往河南信阳的某一支系，于某日诞生了一名公子。
这名公子出生之日异香满室，生下来即口衔一块白玉，玉上刻有“莫失莫忘，仙寿恒昌”八个字，闻者莫不称奇，故而取名曹宝玉。
那宝玉自幼聪慧，五岁成诗七岁能文，九岁背下四书，凡认识他的人都说宝玉是状元之才。
树欲静而风不止！谁曾想那宝玉十八岁即失怙，正在孤儿寡母痛哭之际，却来了一群客人，正是曹国公府的属吏。
原来第五代曹国公去世未曾留后，其最近的一支便是信阳曹，因此曹国公临终留言请信阳曹来山东继承家主之位。
宝玉辞别母亲来到曹国公府，不料国公府大管家与其他的属吏勾搭在一起，提出一个令宝玉无法接受的条件，硬说第一代曹国公规定凡继承爵位者，只能是爵主的儿子，所以宝玉必须要放弃亲生父母，过继到曹州。
宝玉是个孝子，又是一个独子，怎么可能接受如此离谱的条件！正在撕扯不下之时，一天晚上，宝玉却听到大管家与国公府一干属吏商议：只要宝玉不肯接受过继的条件，那曹国公就会被唐皇除爵，属吏们就可以瓜分曹府的田地、仆役、商铺、金银珠宝！
宝玉公子自小读的是圣贤书，从没有想到人心如此凶险狡诈，国公府恶吏居然胆大包天，以奴欺主！
心神激荡之下，宝玉不小心踢倒了一块木板惊动了屋内众人。大管家见阴谋败露，喝令一声，众属吏跳到院子里，即要致宝玉于死地！
曹宝玉一个俊秀书生，见众奴人多势众，凶神恶煞，慌忙趁夜色逃出曹国公府，恶奴在后面紧追不舍。
宝玉一路逃往信阳，恶奴不断派人追杀。就在一处悬崖峭壁边上，宝玉被恶奴堵住退路！
就在叫天天不应，呼地地不灵的时候，有三名剑侠路见不平拔刀相助，击退恶奴！
三剑侠的老大，江湖人称金灯老剑客苏孚敬，来自雁荡派；老二称九头神雕云飞扬，来自庐山派；老三称玉面小达摩成天化，来自南海派。
此三侠行走江湖，专好路见不平拔刀相助。赶走恶奴后，三人毅然护送宝玉回乡。
曹宝玉继续向信阳而行，某晚真武大帝托梦道：那公爵之位本来就是你的，为何稍遇挫败即放弃祖先出生入死打下的官禄？
宝玉猛然警醒，不再回信阳而是转向长安，正逢朝廷开科举，宝玉报名参试，一举高中状元！
唐皇大喜，将公主许配给曹宝玉，又任命曹宝玉为八府巡按，带着三剑侠巡视山东。
那曹宝玉在曹州府放告审案，严惩恶奴，终于夺回属于自己的爵位！
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