孙神医所在的厢房外，檐角的冰棱已凝得笔直。腊月的寒风卷着碎雪，日夜不停地雕琢着这些透明的利器，它们倒悬在青瓦之上，尖端锋利如剑，仿佛下一刻便会挣脱檐角的束缚，直直刺入冻土之中。
子时刚过，更漏最后一声滴答还在寂静的庭院里荡着余响，周朔的靴底碾过阶前的薄雪，发出细碎的咯吱声。
他守在廊下已近两个时辰，棉袍下的脊背早被寒气浸得发僵，却不及耳畔那声咳嗽来得刺骨——那声音从厢房内透出来，压抑得像是破旧的风箱被塞进狭窄的胸腔，每一次拉动都带着撕裂般的滞涩。
他推门的瞬间，一股混杂着草药与寒气的风扑面而来，油灯的火苗猛地晃了晃。
孙神医半陷在堆起的被褥里，往日里因常年行医而泛着古铜色的面庞，此刻浮着层不正常的潮红，像是被灶火熏透了的桑皮纸，既干燥又透着病态的灼热。
额角的汗珠顺着沟壑分明的皱纹往下淌，在鬓角积成小小的水洼，又被他枯瘦的手腕胡乱抹去，留下几道深色的水痕。
“热起来了……”孙神医的声音裹着浓重的痰音，却字字清晰得像刻在石上。
他那双总是带着探究光的眼睛此刻亮得惊人，瞳孔在昏黄的灯光下微微收缩，像是验证了多年猜想的学者，忽然笑了一声，牵扯起嘴角的皱纹，“比预想的要温和些。”
一旁的医女递过裁好的麻纸，纸页在油灯下泛着陈旧的黄晕。
孙神医接过狼毫，枯瘦的手指攥住笔杆，指节因用力而泛白，仿佛要将这杆笔捏碎在掌心。
笔尖在纸上微微颤抖，却一笔一划极是规整，墨痕落在纸上，晕开小小的黑点：“寅时二刻始热……体温稍热……自觉微寒……四肢酸楚如轻微风寒……种处微痒、红肿如豆……头痛隐隐，如箍……”
写完最后一笔，他将麻纸往周朔面前一推，墨迹未干的字里行间透着股不容置疑的笃定：“此法虽引身热，却与典籍所载天花重症的持续高热、神昏谵语、周身剧痛判若云泥。温和得多！周朔小子，此法当可行！”
周朔接过那张薄薄的麻纸，只觉指腹下的重量比甲胄还沉。
纸上的墨迹被油灯照得忽明忽暗，笔画间的顿挫像是敲在他的心上，却偏偏照亮了他眼底沉沉的雾气——只有真正的医者才能在古稀之年亲身试疫，无惧死亡得失！
次日天未亮透，东边的天际刚洇出一抹鱼肚白，周朔已立在孙晓晓的窗下。
窗纸上映着模糊的人影，里头传来细弱的呻吟，像受伤的小兽在寒夜里呜咽，一声声揪着人的耳朵。
他推门时，正撞见少女把自己裹成个圆滚滚的棉团，小脸白得像敷了层霜，唯有两颊透着点不正常的红，眉头蹙成个疙瘩，额头发烫得能焐熟鸡蛋。
丫鬟正用帕子蘸着温水给她擦脸，帕子刚贴上额头，就被她瑟缩着躲开。
“周朔哥哥……”她声音干得像晒裂的河床，见他进来，却硬是扯出个浅浅的梨涡，带着几分虚弱的调皮，“你这牛痘的法子，真是……把人折腾得够呛。”
她抬手时胳膊晃了晃，像是提不动自己的手，指尖在空中虚虚点了点，“身上酸得像被拆了重组，倒像是跑了一整天马似的，骨头缝里都透着累。”
说着，她偏过头，指尖轻轻点了点上臂种痘处，那里的红肿比昨日更明显些，像颗熟透的红豆嵌在雪白雪白的棉衣袖口下，“这伤口又痒又烫，偏生还不能抓，难忍之极。昨夜里我数着房梁上的纹路才睡着，数到第三十二道就忘了数到哪了。”
她忽然撅起嘴，舌尖舔了舔干裂的唇，那点调皮瞬间被委屈取代：“最难受是嘴里，像是含着黄连根，苦水一个劲往外冒。爷爷开的驱寒药再苦，喝下去就完了，这苦劲儿倒像是生了根，连喝糖水都压不住。”
周朔看着她被丫鬟扶着半坐起来，小口小口喝着温热的米粥，连抱怨的话都说得条理分明，悬了半宿的心总算落下去大半。
有效，且安全。这两个念头在他胸腔里撞出闷响，震得他喉头发紧，像是有股热流从丹田往上涌，冲得眼眶都有些发烫。
“擂鼓！集合！”他转身时，声音还带着熬夜的沙哑，却像惊雷滚过府衙的青砖地。
府衙顷刻间被人声填满。
医士们背着药箱小跑而来，药箱上的铜环叮当作响；民间郎中揣着自家的银针药罐，布包里露出半截针囊，晃悠着撞在腿上；识文断字的士兵攥着笔砚，砚台里的墨汁随着脚步晃出点点黑痕；连几个手脚麻利的稳婆都被请了来——她们最擅长处理创口，包扎的手法比医士还细致。
临时搭起的草棚里，炭火燃得正旺，铁锅里的沸水咕嘟作响，蒸腾的白雾在棚顶凝成水珠，顺着草秆往下滴，在泥地上积起小小的水洼，又很快被往来的脚步踩成泥浆。
周朔站在木案后，案上摆着煮沸过的银针、雪白的麻布、光洁的瓷碗。瓷碗里盛着刚从病牛身上刮取的痘浆，微微泛着浑浊的乳白。
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