一名副将裹紧了身上的棉甲，凑到赵德身边，忧心忡忡地报告：“将军，照此速度，至少还要十天才能抵达平阳。恐怕……”
赵德裹紧了大氅，呵出的白气在胡须上凝结成霜，他眼神冰冷地瞥了一眼副将：“急什么？张猛不是一向自诩‘铁壁’吗？让他先顶几天，看看他的骨头到底有多硬。”
副将欲言又止，最终还是把话咽了回去。军中谁不知道，赵德与张猛积怨已深，三年前的军粮贪墨案，张猛曾当众指证赵德克扣军粮，虽然后来因缺乏实证不了了之，但两人从此势同水火，早已是公开的秘密。
如今让赵德增援张猛，谁也说不清这支援军到底是雪中送炭，还是隔岸观火。
与此同时，平阳城内已是一片紧张的氛围。作为青州腹地的重镇，平阳城不仅城防坚固，更是重要的粮仓，一旦失守，临淄便真的成了无险可守的孤城。
张猛站在平阳城的北门城楼上，望着远处被风雪笼罩的天际线，那里是代州军前来的方向。
他四十出头，身材魁梧，面容刚毅如刀削斧凿，一道狰狞的疤痕从右额贯穿到左颊，那是十年前与北狄作战时留下的印记，此刻在风雪中更显凶悍。
“报——”一名斥候浑身是雪，气喘吁吁地从城下跑来，跪倒在城楼的台阶上，“大人，临山关失守，守将李焕降敌！代州军已连克三县，正向平阳进发！”
张猛的拳头重重砸在城砖上，发出“咚”的一声闷响，砖面上的积雪被震得簌簌落下：“废物！一群废物！”
他转身对身旁的副将道：“立刻传令下去，加固城防，增派巡逻，清点粮草和守城器械，所有民壮全部编入守城队伍，随时准备迎战！”
副将犹豫了一下，小心翼翼地问道：“大人，赵将军的援军……是否要等他们抵达后再做部署？”
“别提那个酒囊饭袋！”张猛怒喝一声，眼中满是不屑，“等他那三万兵马爬过来，平阳城早成了代州军的囊中之物！”
入夜后，风雪稍歇，平阳城笼罩在一片死寂之中。
张猛在府衙内查看城防图，桌上的油灯跳动着，将他的影子拉得很长。突然，一名亲兵快步走进来，低声禀报：“大人，城外抓到几个可疑人物，自称是临山关逃出来的士兵。”
张猛眉头一皱，放下手中的狼毫笔：“带上来。”
片刻后，几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子被押了进来，他们身上沾满了泥雪，冻得瑟瑟发抖，一进门就“噗通”跪倒在地，不停地磕头。
为首的汉子抬起头时，张猛的瞳孔猛地一缩——这人他认得，确实是临山关守将李焕麾下的一个百夫长，名叫王山。
“王山？”张猛的声音低沉而冰冷，“临山关到底怎么回事？李焕真的降了？”
王山“咚咚”地磕着头，额头很快就磕出了血印，他带着哭腔喊道：“大人明鉴！李将军……李将军没有投降！李焕将军被俘后，宁死不屈，已经以死殉国了！”
张猛的脸色更加阴沉，眼神锐利如刀：“详细说来，若有半句虚言，定斩不饶！”
“是是是！”王山连连应着，声音颤抖地讲述起来，“那日清晨，天还没亮，代州军的神机营突然对临山关发起进攻。他们的火炮威力惊人，只三炮就轰塌了西门城楼，守军根本抵挡不住。李焕将军率亲兵死战，终因寡不敌众被俘。崔琰那厮多次劝降，李将军大骂不止，最后趁敌不备，拔剑自刎了……”
他一边说，一边偷偷观察张猛的神色，见对方脸色稍缓，才继续道，“小的不愿降敌，趁乱从城墙的缺口逃了出来，一路乞讨，才好不容易赶到平阳，就是为了给大人报信。”
张猛冷笑一声，眼中闪过一丝怀疑：“神机营？就是那个牛大统领的部队？”
“正是！”王山连忙点头，语气中带着夸张的恐惧，“那牛大身高八尺，力大无穷，据说能生撕猛虎，当时就是他亲自操炮轰城。他手下还有一支特殊的部队，拿着一种管状的武器，能在百步之外取人首级，就算是军中的铁甲，也能被轻易穿透，实在是厉害得紧……”
张猛挥手打断了他的话，这些夸张的描述在他听来，多半是败兵为了掩饰无能而编造的谎言：“行了。代州军现在到了哪里？”
“回大人，他们已经攻下了沿途的三个县城，正日夜兼程地向平阳进发。”
王山咽了口唾沫，补充道，“对了，崔琰还派人在各村各镇张贴告示，说要‘均田免赋、惩治豪强’，不少百姓都被他们蛊惑了……”
张猛猛地站了起来，脸上露出一丝狠厉：“传令下去！从明日起，平阳城实行宵禁，任何人不得随意出入！城外三十里内的村庄，全部焚毁，所有粮食、牲畜一律运入城中！绝不能让代州军就地取粮，断了他们‘以战养战’的念想！”
副将大惊失色，连忙劝阻：“大人，那些都是青州的百姓啊，寒冬腊月，烧毁村庄，他们可就无家可归了……”
“一群刁民而已，顾不得了！”张猛眼中闪过一丝决绝，“城破之日，玉石俱焚，百姓同样难逃一死！现在只有断了代州军的粮道，才能坚守待援！照我说的做，出了任何事，由我一力承担！”
副将看着张猛冰冷的眼神，知道再劝也无用，只能躬身领命：“末将遵命。”
夜色渐深，平阳城外的风雪又大了起来。一场围绕着这座重镇的攻防战，已在悄然酝酿之中。
而远在临淄的王奎，此刻正站在地图前，目光死死地盯着平阳城的位置，仿佛想用目光将这座城池牢牢钉在青州的土地上。
报！崔琰使者求见…
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