万文阁的晨钟刚敲过第三响，柳氏正踮脚将最后一块南疆竹活字摆上高层木架。竹片上的“茶”字带着淡淡的竹香，与旁边漠北骨活字的“奶”字相衬，竟生出种奇妙的和谐。她指尖拂过字间凹陷的纹路，突然发现边缘多了个极小的刻痕，像片蜷缩的叶子——这是父亲刻字时独有的标记，仿佛在说“我一直都在”。
“柳姐姐！快来！”三皇子的声音像颗小石子投入平静的湖面，打破了阁内的宁静。孩子举着张羊皮纸跑过来，上面用炭笔歪歪扭扭画着个符号，既不像中原的笔画，也不像蛮族的曲线，倒像条受惊的小鱼。“阿吉哥哥从漠北带回来的，说老工匠看不懂，让咱们帮忙看看！”
柳氏接过羊皮纸，阳光透过雕花木窗落在符号上，那些弯曲的线条突然显得立体起来，像水波在流动。她心头一动，从抽屉里翻出父亲留下的《异字考》，指尖划过泛黄的纸页，在记载着东海诸国文字的章节停住——那里有幅海图，标注着“鲛人族”的栖息地，旁边的注释符号，竟与羊皮纸上的图案如出一辙。
“这不是文字，是种标记。”柳氏的声音带着难以置信的颤抖，“是鲛人族用来标记安全航线的‘浪语’。”
话音未落，阁外传来阿吉的呼喊：“柳姐姐！老工匠到了！还有位客人，说是认识你父亲！”
众人迎出去时，都被眼前的景象惊住了。阿吉身后跟着个跛脚的老工匠，左手果然缺了两根手指，而他身边站着位女子，一袭海蓝色长袍，袖口绣着银色的浪花纹，耳垂上悬着两颗珍珠，走路时发出细碎的碰撞声。
“小女灵汐，来自东海鲛人族。”女子微微屈膝，动作优雅如水中的鱼，“三年前，曾受柳老先生所托，在深海采集萤石粉，今日特来赴约。”
老工匠咳嗽着补充：“灵姑娘带来了鲛人族的‘珠字’，说是柳先生生前定下的约定，要加入万文阁。”他展开背着的木箱，里面铺着海藻，整齐排列着数十颗珍珠，每颗珍珠内部都藏着个立体的字，在光线下转动，能看到不同的角度呈现不同的笔画。
三皇子好奇地拿起一颗，珍珠在他掌心滚动，里面的“水”字突然化开，变成条小鱼游进他的袖口，吓得他哇地一声跳起来。灵汐笑着弹指，小鱼又变回珍珠里的字：“别怕，珠字遇活物会显灵，遇死物则沉睡，是我们鲛人族独有的记事方式。”
柳氏抚摸着珍珠上的纹路，眼眶微红：“父亲的笔记里提过，他说文字不该只存在于陆地，海洋里的族群也该有自己的位置。只是没想到……”
“柳先生是好人。”灵汐的珍珠耳坠轻轻晃动，“当年我们族中疫病，是他带着药材航海而来，用汉字写下药方，又教我们用珠字记录症状，才救了全族。这珠字，算是我们的谢礼。”
就在这时，乌兰匆匆从外跑进，手里挥舞着份塘报：“长安以西发现不明船队，船上的人用的文字从来没见过！像是用金属片拼起来的，边缘还带着锯齿！”
众人凑过去，塘报上的拓印果然奇特，那些文字棱角分明，每个字都像由多个小三角组成，透着股冰冷的气息。老工匠突然激动地拍大腿：“是‘铁字族’！他们的祖先曾和柳先生有过约定，说百年后要来中原交流文字！”
灵汐的脸色却沉了下来：“铁字族的文字带着诅咒，据说每个字都是用战败者的兵器熔铸而成，笔画里藏着怨念。”她指尖的珍珠突然变得黯淡，“我族的传说说，他们的船帆一展开，海面都会结冰。”
三皇子的文字苗突然剧烈抖动，叶片指向西方，所有的“警”字都竖了起来，像一根根小刺。苏牧望着远方的天际，那里的云层果然比别处更厚重，隐隐透着金属的光泽。
“看来万文阁的第一堂交流课，要来得更早些了。”苏牧将羊皮纸折好放进袖中，“柳氏，你带灵汐整理珠字，标注与汉字的对应关系；乌兰，你率蛮族武士加强城防，注意观察西方船队的动向；老工匠，麻烦你辨认铁字的构造，看看是否有破解诅咒的可能；阿吉，护送孩子们去工坊后院，那里有柳先生当年挖的避难通道。”
“我不回去！”三皇子把文字苗抱得更紧，“我的苗能分辨好坏字，说不定能帮上忙！”
灵汐笑着揉揉他的头：“带上你正好，珠字需要活物的气息才能完全激活，你的文字苗最合适不过。”她从木箱里取出颗最大的珍珠，塞进孩子手里，“握住它，遇到危险就喊‘汐’，我会听到的。”
万文阁的钟声再次响起，这次却带着不同的意味。柳氏将珠字与中原活字一一对应，发现“浪”与“水”、“珠”与“玉”竟能完美融合；老工匠在铁字拓印旁摆上磁铁，那些三角纹路果然被吸附，显露出隐藏的柔和曲线；乌兰站在城头，看着西方的云层越来越低，突然对身后的武士们笑道：“还记得我教你们的中原口号吗？‘四海之内皆兄弟’，今天就让铁字族见识见识！”
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