天光大亮。
城西的火扑灭了，黑烟却没散。焦臭味顺着西北风，死死盖住了整座戎州城。
长街全面戒严。三步一岗，五步一哨。甲士手持长矛，挨家挨户踹门。
“滚出来！查户籍！”
街面乱作一团。木门碎裂声、妇孺哭喊声、刀背砸在肉体上的闷响，交织成一片。
几名巡卒拖着一个衣衫褴褛的汉子走过。那汉子满脸是血，在青石板上拖出一条长长的血痕。
墙根死角，几个百姓缩在一起，压低声音。
“东街的陈木匠被抓了。说是昨晚去军营闹事。”
“老庙全烧成了白地！听总督府那边当差的说，李大人当场斩了守卫统领。”
“最要命的不是这个。我二舅子在苗兵营当差，说是熬药的铁锅全砸了，草药也烧没了。那帮苗蛮子今天没喝上药，在栅栏里直挠墙，指甲都挠劈了，满手是血！”
“老天爷……那可是一万个活阎王。要是压不住冲出来，这戎州城还能有活人？”
一队巡逻兵逼近。几人立马闭嘴，作鸟兽散。
……
西街，陈安家。
木门少了一扇。昨夜被甲士踹碎。冷风毫无遮拦地灌入屋内。
灶台冷透。水缸结着一层厚冰。
王氏瘫坐在门槛边。眼眶红肿充血。泪水早已流干，只剩干涸的盐霜糊在皲裂的眼角。
炕上，三个孩子缩在一床破被子里。
最小的女儿才三岁。饿了一天一夜，连哭声都发不出，只有胸口微弱的起伏。十岁的大儿子死死搂着弟弟妹妹，嘴唇冻得发紫，一动不动。
“娘……饿……”二儿子发出蚊蚋般的呢喃。
王氏身子猛地一抽。
她站起身。双腿发麻，膝盖重重磕在木桌角上，却没有感觉。
陈安被抓了。进了李祥的大牢，没有活路。家里连一粒糠都没剩下。
留给她的，只有三天后充军的死路。
充军，或者饿死。
王氏走到墙角。从一堆烂木头底下，扯出一根搓得发硬的麻绳。
搬过一条缺腿的板凳。踩上去。双手将麻绳抛过黑乎乎的房梁，打了个死结。
绳圈垂下。
她回过头，看了一眼炕上的三个孩子。
带他们一起走吧。留在这吃人的世道，活受罪。
王氏双手抓住绳圈，将脖子探了进去。
脚尖踮起，正要踢翻板凳。
“啪嗒。”
紧闭的木窗格被外力猛地推开。
一阵冷风倒灌，吹得房梁上的麻绳剧烈摇晃。
一个灰扑扑的布袋越过窗台，砸在土质地面上。发出一声极其沉闷的异响。
王氏脖子一僵。双脚死死踩住板凳边缘。
她转头盯住那个布袋。等了半晌，窗外死寂。没有任何脚步声。
她手忙脚乱地从绳圈里退出来，跌撞着扑向布袋。
双手剧烈颤抖，解开扎口的细麻绳。
布袋敞开。
白。刺眼的白。
极细的精制白面。没有掺一粒沙子，没有混一根麸皮。在这饿殍遍地的戎州城，这半袋白面，比同等重量的黄金还要刺眼。
王氏倒吸一口冷气。双手死死捂住嘴巴，生怕自己叫出声来。
白面顶端，压着一张发黄的草纸。
王氏不识字。她捏起那张纸，指尖抖得像秋风中的落叶。
大儿子听见动静，从炕上爬下。他光着脚踩在冰冷的地上，走到母亲身边。
他上过几天私塾，认得些字。
接过草纸，大儿子借着微弱的雪光，看清了上面的字迹。
他抬起头，干裂的嘴唇一张一合，声音极低。
“粮不露白。”
“顾好孩子。”
“你夫君……快回来了。”
短短十五个字。
王氏如遭雷击。死寂的眼珠子里，骤然迸发出骇人的光芒。
陈安没死！
有人在救他，有人在保他们母子！
她猛地转过身，一把夺过那张草纸。大步走到灶台前，将草纸塞进灶膛最深处。
接着，她冲到房梁下。一把扯下那根麻绳，团成一团，狠狠塞进柴火堆底。
没有一丝迟疑。
她抓起灶台上的铁瓢，用力砸碎水缸里的厚冰。舀水。
双手插进白面里，捧出满满两捧。和水，揉面。
动作快得出奇。干脆利落。
最小的女儿在炕上翻了个身，发出微弱的哼唧声。
王氏没有回头，双手用力揉搓着面团。
活下去。
死守住这半袋面。拼了命，也要把孩子拉扯到夫君回来的那天。
城西，苗兵大营。
天光惨白。西北风卷着地上的白霜，吹不散这方天地的浓烈血腥。
两万戎州精锐甲士，死死钉在苗营外围。
里三层，外三层。
最前排，三千面半人高的生铁大盾重重砸入冻土。盾牌边缘首尾相扣，筑起一道密不透风的钢铁城墙。
盾阵后方，长矛林立。五千杆精钢长矛斜指长空，矛尖闪烁着连成一片寒芒。
更远处，八十架床弩一字排开。绞盘咬合，弓弦绷紧至极限，发出令人牙酸的“嘎吱”声。成人手臂粗细的破甲巨箭，箭头直指大营木栅栏。
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