西南，遂州城。
这座霍正郎经营了十几年的大本营，表面上依旧森严。
城门口，巡防营的士兵披坚执锐，盘查着过往的行人。城墙上，旌旗招展，每隔十步便有一座箭楼，看着就像个铁桶。
可这铁桶底下，早就漏成了筛子。
城东，“醉仙居”分号。
二楼雅间，窗户虚掩。
“啪！”
一张五千两的银票，被重重拍在桌案上。
桌案对面，坐着的是霍正郎麾下负责城防的副将，赵从武。他盯着那张银票，喉结剧烈滚动，是贪婪，也是恐惧。
“这……这不太好吧？”
赵从武搓着手，声音有些发颤。
“大将军要是知道了……”
“大将军？”
坐在他对面的，是一个穿着青布长衫的中年人，手里摇着折扇，一脸的云淡风轻。他是锦衣卫遂州分舵的百户，代号“书生”。
“赵将军，您还没看清形势吗？”
书生端起酒壶，给赵从武满上一杯。
“霍节度使现在就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。他在边境演了三个月的戏，南离那边连个响动都没有。北边的苏御更是把他当枪使。”
“您觉得，跟着这样的主公，还有前途吗？”
书生指了指那张银票。
“这只是见面礼。只要将军肯在关键时刻，给我们的人行个方便……”
书生凑近了些，声音压得极低。
“南境那边许诺，事成之后，您依然是将军，而且……是镇南王麾下，有实权的将军。”
赵从武的眼神闪烁了一下。
他端起酒杯，一口饮尽，像是下了某种决心。
“行。”
赵从武把银票揣进怀里。
“但我丑话说在前头，要是事发了，别指望我认账。而且……”
他看了一眼书生。
“南城门的防务图，我只能给你们誊抄一份。”
“足够了。”书生笑了。
……
城西，军营。
这里是霍正郎最精锐的“虎贲营”驻地。
夜深了，营房里却是鼾声如雷。
几个守夜的哨兵缩在角落里，围着一堆篝火取暖。
“哎，听说了吗？”
一个年轻哨兵用手肘捅了捅旁边的老兵，压低了声音。
“南边那位镇南王，给投奔过去的弟兄们发田了！一人五亩水浇地，还发安家银！”
“真的假的？”老兵陈三瞪大了眼。
“那还有假？我同乡那个叫李四的，上个月趁着夜色跑过去了，前天托行商捎信回来，说是已经娶上媳妇了！还给家里寄了二两碎银子！”
“嘶——”
周围几个哨兵都倒吸一口凉气。
他们在这里当兵，每个月的饷银被上头层层盘剥，到手也就几百文，还得拿命去拼。
“这霍大将军……真不是个东西。”
年轻哨兵啐了一口。
“天天喊着造反，结果连咱们的肚子都填不饱。我看啊，迟早得散伙。”
“嘘！小声点！”
陈三警惕地看了一眼四周。
“不过话说回来……要是真有机会……”
陈三摸了摸腰间的刀柄，眼神里闪过一丝异样。
“谁不想过那种老婆孩子热炕头的日子呢？”
……
节度使府后院，马厩。
一个喂马的老仆，正弯着腰，给一匹神骏的战马刷毛。这马是霍正郎的坐骑，平日里宝贝得很。
“老刘头，忙着呢？”
一个穿着家丁服饰的年轻人走了进来，手里提着一篮子精饲料。
“哟，是张管事啊。”
老刘头直起腰，捶了捶酸痛的背。
“怎么？又来给大将军的马加餐？”
“是啊。”
被称为张管事的年轻人笑了笑，把饲料倒进槽里。
那饲料看着是上好的黑豆，可若是仔细闻，却能闻到一股像是苦杏仁的味道。
“这马可是大将军的命根子，得伺候好了。”
张管事拍了拍马脖子，眼神里却没有半点敬意，只有一种看着死物的冷漠。
“等哪天大将军要骑它上阵杀敌的时候……”
张管事低声自语。
“这畜生，说不定能给大将军一个……大大的惊喜。”
老刘头没听清，只是乐呵呵地应着：“是啊是啊，大将军威武，这马也得威武才是。”
整个遂州城，就像是一棵已经被虫蛀空的大树。
表面上看起来依旧枝繁叶茂，威风凛凛。
可实际上，从树根到树梢，每一处关键的节点，都已经爬满了锦衣卫的白蚁。
只等一阵风来。
这棵大树，就会轰然倒塌。
节度使府，议事堂。
霍正郎端坐在虎皮大椅上，手里把玩着一柄镶金的短剑，眼神阴郁地扫视着堂下众人。
“年后开春，咱们不能再这么干耗着了。”
霍正郎声音沙哑，脸色也有些苍白。
“本帅……本将已收到密旨，陛下那边等不及了。南离那边也在看咱们的笑话。”
他猛地一拍桌案。
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