前来应试之前，申屠灼就知道自己会遭受刁难。
他是由地方郡县以“治剧”之才举荐上来的，池郡守在推举时已经详述了他如何通晓政事，如何花费数年绘制了“千金渠”，从而为河西四郡水利做出贡献。依照大宣察举的应试规则，他理应只需要参加殿试的对策作答。
然而光禄勋告知他的考核方式是：先为射策，再为对策。
射策主要是针对太学生和以明经科被举荐之人，重点考察这些弟子对经学的掌握程度，并不适用与申屠灼。但光禄勋给出的理由是，他少时曾为太学生，与皇子同窗，由诸位博士悉心教习，若非去边关后荒废了学业，本当无惧此项考核。
这就相当于明着给申屠灼加试，而他无法推辞。
射策的考题，通常是由考官将经学中的疑难问题分门别类，按难度分为“甲科、乙科、丙科”，分别写在简册上并加以密封。其中甲科最难，可能涉及《春秋》中的微言大义，乙科常涉及《礼记》中的礼制细节和变革，丙科则为《论语》的基础释义及延伸。
毫无疑问，申屠灼要应试的是甲科。
得知自己要考射策之后，他在张掖郡时就着手经学复习，到了安都更是拜访名师，只为能将自己从前学过的东西捡起来。在此期间，他也曾多次碰壁，被同为太学院弟子的少时玩伴羞辱为家道中落的乡巴佬。
那些人大多已蒙荫庇，能够毫不费力地在朝中为官授职，不像阿兄与他这般，需要豁出性命才能在军中立足，需要尝尽苦头才能得到一个被举荐的机会。
但他也早已不是那个心高气傲的纨绔，任凭外人如何奚落，考制如何变更，他自岿然不动，再多险阻也动摇不了他的心志。
射策考核即将开始，主考官走了进来。
申屠灼抬起头，就看见大司徒祁正初端坐于上，手执十余个密封简策，唇畔带着谦和的笑意，夸赞诸位考生颇有才气，鼓励他们专心应考。
申屠灼：“……”
饶是他心知再坚定，也不免觉得是老天爷在跟自己作对。
祁正初如今位列三公，是五皇子母族的靠山，东宫最大的政敌，皇商擢选的主事人，秦王开辟西境商路的阻碍，以及当年陷害他阿翁的始作俑者。即便没有明确的证据，可他们一直猜测，和亲公主遇刺一事，多半也与他脱不了干系。
申屠灼感到一阵深深的无力。
有时候看到仇敌就在眼前，不仅什么都做不了，还不得不仰其鼻息。要他在这人的手里赢一局，那不是比登天还难吗？
秦王不是说，这次射策的主考官应该是太常大人吗？
这是专门为挡他而换的人？
然而千言万语，终是汇成一句“来都来了”。来都来了，还能站起来要求换考官么？只能硬着头皮考了。
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祁正初朗声道：“本场为射策考试，我这里有十八签简策，已按甲乙丙三科分好，你们每人上来抽取一签，在我面前拆封题目，再回到案前撰写答卷。各位都是明经科的大才，如何答题想必不用我多说了吧。”
众考生恭敬应和。
于是从右首第一名考生起，依次上去抽签。祁正初会在核对考生名字与籍贯后，将其对应的签筒取来放到面前。
轮到申屠灼上去时，甲科的签筒中还剩下三个简策。
祁正初很是自然地拿过签筒，亲手晃了晃，递到他眼前，闲谈道：“当真是造化使然，竟能在此遇见故人之子。”
申屠灼按捺住心中的翻腾，伸手欲取签。
在他手指碰到其中一个简策时，祁正初忽然极轻微地晃动了一下签筒，让另一个简策滑到了他指尖。
申屠灼抬眼看他：“……”
几个意思？简策上动过手脚？不都长一样吗？莫非这根签子的题目特别难？
祁正初不动声色地说：“抽吧，不要有什么顾虑。”
目光回到三根一模一样的简策上，申屠灼竟有些卡住了。问题不在于这三根签子上是不是动了手脚，是不是这根签子的题目特别难，而在于他要不要顺从祁正初的意愿。
若是就取这根签子，算不算是一种挑衅？
这人是断然不想让自己入仕的，保不准这个简策里的题目就是一个大坑，只等着他往里跳，摔个头破血流，届时多年艰辛，尽数付诸东流。
若是偏要换一根签子，也算是对他的反抗？
可这样动手脚没有意义，他无法预测考生会选哪根签子。所谓输人不输阵，当初阿翁就是被此人逼得无路可退，若真的换一个简策，倒显得自己怕了他似的。
正混乱时，申屠灼深吸一口气，顿觉一股清冽悠远的香气直冲灵台，令他如梦初醒。
他在做什么？
还没看到考题，就被主考官一个微不足道的动作弄得心神不宁，简直是自掘坟墓。
当下他不再多想，随手取出了指尖碰到的那根签子。
内心挣扎许久，实际只是一瞬。
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