“那我等只能束手就擒了吗？任由袁尚夺我等基业？”一位中年男子愤然起身。
范岄沉声道：“非也。我以为，当采取第二条路。表面配合查田，暗中周旋。一来，避免袁尚借题发挥；二来，为我等争取时间，转移部分资产、人口；三来，静观朝局变化，伺机而动。”
众人议论纷纷，最终多数赞同范岄的意见。
“还有一事。”范岄环顾众人，“袁尚新政中提到，要将无主荒地分给无地农民。此举若成，将动摇我等根基。我建议各家检视名下土地，将那些名义上是荒地，实则由我等控制的土地，暂且处置妥当。”
“如何处置？”
“可选信得过的佃农，临时立下地契，将土地名义上转让。日后形势好转，再行收回。”
众人频频点头，认为此计可行。
正当众人商议对策，门外传来急促脚步声。一名家仆匆匆入内，附在范岄耳边低语几句。
范岄脸色大变：“诸位，不好了！查田队已到范家庄园，正在丈量田亩！”
众人哗然，有人提议立即阻止，被范岄拦下：“不可轻举妄动！袁尚此举来势汹汹，若正面抗拒，恐怕正中其下怀。我范家愿做第一个配合查田的，以免夜长梦多。诸位各自回府，从长计议吧。”
众人散去，范岄独自立于庭院，望着远处天际，长叹一声：“袁家子，好手段…”
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袁尚回到刺史府，脱下戎装，疲惫不堪地在案前坐下。
一阵急促的脚步声响起，徐庶快步入内，手持一卷竹简：“主公，洛阳来信。令尊袁公亲笔所书，标注亲启。”
袁尚接过信函，展开一读，面露喜色：“好消息！家父说，何进大将军已在朝中为我争取到支持。十常侍虽有不满，但在军需案证据的压力下，暂时不敢轻举妄动。”
袁尚继续阅读：“家父还说，何进大将军对我甚为欣赏，认为我所推行的改革若成功，可在全国推广，造福万民。”
袁尚将信交给徐庶：“元直你看，信中还提到了十常侍近来有所异动，张让已察觉到军需案的风险，正暗中联络各地豪强，准备反击。父亲提醒我，务必加快改革步伐，尽快取得成效，以实绩服人。”
徐庶仔细阅读，沉思片刻：“主公的改革已动了许多人的根基，难免引起反弹。但有了朝廷支持，朝中又有大将军何进周旋，我等当更有底气。只是…”
“只是什么？”
徐庶眉头微蹙，接过了话头：“只是改革越深入，阻力便越大。前番查抄崔家、郭家，已是雷霆之举，震慑了不少人。如今推行查田，更是触及了冀州世家最根本的利益，这无异于虎口拔牙，他们岂会甘心束手？”
袁尚端起案几上的凉茶，饮了一口，示意徐庶继续。
徐庶沉吟道：“主公，朝廷诏令虽下，大将军亦在朝中周旋，可冀州世家在此地经营百年，根深蒂固，关系错综复杂。明面上，慑于朝廷威严和主公雷霆手段，他们或许不敢公然反抗，但暗地里的动作，恐怕少不了。”
“阳奉阴违？”袁尚放下茶杯，眼底闪过一丝冷意。
“正是。”徐庶点头，“查田丈量，他们或可虚报、瞒报，将大户拆为小户。至于将无主荒地分予流民，他们更可能视若心腹大患，想方设法阻挠。比如暗中许诺小恩小惠，拉拢分化那些无地农民；或者故意制造事端，挑起民怨，将矛头引向我等，让我等新政难以推行，甚至半途而废。”
袁尚嘴角勾起一抹不易察觉的弧度：“呵，这帮老狐狸，算盘倒是打得噼啪响。以为耍些上不得台面的小伎俩，就能挡住我的路？”
“主公不可轻敌。”徐庶正色道，“世家之强，不仅在于田产财富，更在于其遍布州郡的人脉和影响力。他们若真铁了心要与我等周旋到底，恐怕会动用一切可以动用的力量。地方官吏中，与他们交好者不知凡几，若上下串通，处处掣肘，我等纵有通天之能，亦是举步维艰。”
袁尚脸上的轻松敛去，手指轻轻敲击着桌面：“元直所虑，确是关键。朝廷的旨意如同一柄利剑，但要斩断这盘根错节的老藤，还得靠我们自己握紧剑柄，一寸寸地砍下去。家父信中也说了，张让那些阉竖亦在暗中窥伺，内外皆有豺狼啊。”
他不再言语，目光投向窗外，却仿佛能看见一张无形的大网笼罩在整个冀州上空。元直的话，字字句句都敲在了要害上。冀州世家，百年经营，岂是几道命令、几次查抄就能连根拔起的？他们的力量，从来不仅仅在于明面上的田产和财富。
他想到了范家，范岄那老狐狸，表面上第一个“配合”查田，实则不过是想以退为进，保全实力。
这还只是冰山一角。冀州有多少个范家这样的地头蛇？又有多少官吏，或出自世家，或受其恩惠，或与之联姻？这些人盘根错节，早已织成一张密不透风的关系网。
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