紫禁城，御乾殿外。
寅时末，天色尚是青灰。
太子的车驾悄无声息地驶入宫门，没有仪仗，没有喧哗。
车驾在御乾殿外停下，气氛肃杀得令人窒息。
车帘掀开，赵承在两名心腹太监的搀扶下，缓缓走下马车。
他身上裹着厚厚的锦裘，脸色在熹微的晨光下呈现出一种病态的苍白，比在西南时更加清瘦。
颧骨高耸，眼窝深陷，唯有一双眼睛，带着一种近乎偏执的戾气，死死盯着那象征着至高权力的鎏金殿门。
赵承深吸了一口带着深宫寒意的空气，强迫自己挺直那虚弱不堪的脊背。
成败，在此一举！
殿门无声地打开，戴权垂手侍立门边，声音平板无波：“太子殿下，陛下宣您觐见。”
赵承喉咙滚动了一下，甩开搀扶的太监，努力维持着储君的仪态，一步步踏入那熟悉又陌生的御乾殿。
殿内浓重的药味混合着一种腐朽的气息扑面而来。
弘元帝半倚在龙榻上，身上盖着厚厚的锦被。
他的脸色比赵承好不了多少，灰败中透着死气，但那双深陷的眼睛却异常锐利，如同鹰隼般钉在走进来的儿子身上。
那目光，带着审视，带着怀疑，带着一丝连他自己都不愿承认的希冀。
赵承强忍着心中的恐惧与怨愤，撩袍跪地，声音嘶哑哽咽。
“儿臣……儿臣叩见父皇！父皇……龙体可安？”
他伏在地上，肩膀微微耸动，似在极力压抑着激动。
弘元帝没有立刻让他起身，只是沉默地地扫视着他。
那瘦削的身形，那病态的脸色，那强撑的虚弱……
与奏报中痊愈的形象相差何止千里！
一股被愚弄的怒火瞬间冲上心头，但看到儿子那副凄惨模样，那点残存的父子之情又让他心头发堵。
他剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，帕子上染了刺目的猩红。
“咳咳……起……起来吧。”
弘元帝的声音沙哑得如同破风箱，“承儿……你……身体如何了？”
他问得极其直接，目光如刀，仿佛要看清内里的真相。
赵承心中警铃大作，连忙道。
“回父皇，儿臣……儿臣在山东得遇神医，伤病已然大愈！只是……只是长途跋涉，舟车劳顿，又心系父皇病情，忧思过甚，故而显得憔悴了些。”
他抬起头，努力想挤出一个康复的笑容，但那笑容在苍白的脸上显得格外僵硬勉强。
弘元帝盯着他，眼神愈发深邃难测。
大愈？
这副风一吹就倒的样子叫大愈？
他心中疑云密布，却并未点破，只是疲惫地挥了挥手。
“好了……回来就好。先去见过你母后吧。她日夜忧心于你。”
“儿臣遵旨！父皇……保重龙体！”
赵承如蒙大赦，连忙叩首，心中却是一片冰凉。
父皇的眼神……
没有惊喜，没有欣慰，只有无尽的审视和怀疑！
......
与御乾殿的沉郁压抑不同，坤宁宫内弥漫着一种脂粉香的暖意。
宫灯点得通明，驱散了清晨的寒意。
赵承踏入坤宁宫正殿，吴皇后早已盛装等候。
她快步迎上，未语泪先流，一把将比自己还高些的儿子紧紧搂入怀中，声音带着夸张的哭腔与激动。
“承儿！我的儿！你终于回来了！可想死母后了！让母后好好看看……天可怜见，怎么瘦成这样了？在西南受苦了……”
她捧着赵承的脸，泪眼婆娑。
赵承感受着母亲怀抱的冰冷和那浓烈到刺鼻的脂粉香气，心中没有半分暖意，只有麻木和一种被操纵的窒息感。
他木然地任由吴皇后抱着，低声道：“儿臣不孝，让母后担忧了。”
“回来就好！回来就好！”
吴皇后用帕子拭着根本不存在的眼泪，目光却越过赵承的肩膀。
精准地落在他身后那个被两名老嬷嬷半搀半架着、腹部已有明显隆起的女子身上。
柳氏穿着一身素净的藕荷色宫装，头垂得极低，身体在宽大的衣裙下微微发抖。
她能感觉到皇后那如同毒蛇般冰冷的视线扫过她的肚子，让她遍体生寒。
“这就是柳氏吧？”
吴皇后的声音瞬间变得温和，带着一丝关怀，
“快过来，让本宫瞧瞧。可怜见儿的，怀着身子还一路颠簸，真是辛苦了。”
柳氏浑身一颤，在嬷嬷的搀扶下，踉跄着上前几步，扑通一声跪倒在地，声音细弱蚊蚋。
“妾身……柳氏，叩见皇后娘娘千岁……”
“快起来，快起来！如今你身子金贵，可跪不得！”
吴皇后亲自上前，虚扶了一把，指尖却似无意地重重按在柳氏冰凉的手腕上，带着不容抗拒的力道。
她的目光在柳氏苍白的脸上和隆起的腹部来回扫视，脸上挂着慈和的笑容，眼底却是一片冰冷的算计与掌控。
“好孩子，这一路可还安稳？胎象如何？太医怎么说？”吴皇后语气关切无比。
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