在古代，无论是高高在上皇室天子，或是手掌重权将相公卿，还是普普通通的平民百姓而言，祭祀都是头等大事。祭祀是以食物祭奠天、地、祖先的一种大礼。祭天称为祭，祭地叫做祀，祭祖叫做享。自古以来，中华大地上便存在着五类重要的祭祀活动，分别为祭天、祭地、祭祖、祭神以及祭灶。每一类祭祀皆承载着特定的意义和期许，且在不同社会阶层之间，其祭祀的规模大小以及所使用的供品也有着极为严苛的区别划分，而各个阶层的祭祀规模与用品也是有严格区分的。这种严格的等级差异不仅体现了当时社会结构的分明层次，更反映出人们对祭祀活动的高度重视以及对神明和先祖深深的敬仰之情。我们就把各阶层的祭祀在这里也给大家讲解一下。
古代的帝王天子，通常用 “太牢”，即牛、羊、猪三牲全备的牺牲。这些牲畜要求毛色纯正、膘肥体壮，是祭祀中最隆重的祭品组合，象征着对神灵或祖先的最高敬意。祭祀的对象主要包括天神、地只、祖先以及先代帝王等。我们之前讲过祭天曰封，祭地为禅，在古代不是所有人都有权利祭祀天地的，只有天子帝王才有权利进行封禅大典的。所用的礼器也都是大型的非常精美的玉器——圭、璧、琮、璋等；布帛用的多为色彩鲜艳、质地精良的丝绸织物；酒水一般是经过特殊酿造、品质上乘的美酒。在祭祀仪式中，天子要向神灵或祖先敬酒，酒醴代表着人们对神灵的敬意和祈求福祉的心意。各种谷物，如稻、黍、稷、麦、菽等，会被蒸煮后盛放在簠簋等礼器中，展示了农业生产的成果，祈求神灵保佑风调雨顺、五谷丰登。
到了诸侯、公卿、大夫阶层一般用 “少牢”，即羊、猪二牲；大夫有时用羊，有时用猪。相较于天子的太牢，规格有所降低，但也是较为重要的祭品，用于表达对神灵和祖先的敬意。诸侯、大夫可以祭祀山川以及自己的祖先。其他的祭祀用品也比帝王降低对应的等级。士这个阶层祭祀通常用特牲，即一头猪或一只羊，根据具体情况而定，这是士阶层在祭祀中能够使用的主要牺牲，用于表达对祖先的追思和敬意。通常用特牲，即一头猪或一只羊，根据具体情况而定，这是士阶层在祭祀中能够使用的主要牺牲。其祭祀对象主要是自己的祖先。而普通庶人祭祀一般用豚、鱼、鸡等小型牲畜或家禽。在一些重要的祭祀场合，庶人可能会准备一只鸡或一条鱼作为祭品，体现了他们对祖先和神灵的朴素敬意。庶人的祭祀对象主要是自己的直系祖先和灶神。由此可见，古代的等级还是比较森严的。
“烝”，会意字，最早出现在甲骨文中。甲骨文的的字形中，其上部是 “米”，表示谷物，下部是 “火”，表示与火相关；整个字形像用火烧煮谷物之形，表示的是用火蒸煮食物的意思。《说文解字》：“烝，火气上行也。” 最初可能是指蒸煮食物时热气向上冒的样子，引申为用火烘烤或热气蒸腾的意思。《国语·周语》：“阳气俱烝。”：因为热气蒸腾时往往是大量、密集地向上冒，给人一种繁多的感觉，所以便由热气蒸腾的样子引申为众多的意思。《诗经·小雅》：“有豕向蹄，烝涉波矣。”：在一些文献中，“烝” 还有美好的意思，这可能是因为热气蒸腾的景象给人一种充满生机、旺盛的感觉，进而引申出美好的意思。《诗经·大雅》：“文王烝哉！”在古代祭祀等活动中，蒸煮的食物常作为祭品进献，所以 “烝” 又有进献的意思。如 “烝尝” 是指秋冬二祭，也泛指祭祀，这里的 “烝” 就包含了向祖先或神灵进献祭品的含义。
“尝”，其繁体字为“尝”，形声字，始见于西周金文。其最初字形写作 “嚐”，上部是 “尚”，下部是 “甘”。“尚” 在这里可能主要起声符的作用，同时也有一些表意功能，有 向上、尊崇、等含义；“甘” 是指事字，在口内加一横，表示口中所含的美味，整个字从 “甘” 表示与味道、味觉有关，会意为用口辨别滋味，这与 “尝” 的本义相符。后来演变过程中，其字形去掉了左边的“口”字，写作“尝”。《说文解字》：“尝，口味之也。从旨尚声。”从辨别滋味引申为食，吃的意思。《诗经·小雅》：“田畯至喜，攘其左右，尝其旨否。”后来人的身体经受的经历，就像用嘴品尝一样，故此引申出经历，身受，尝受的意思。《左传?僖公二十三年》：“险阻艰难，备尝之矣。”由于经历都是过去的，故此起有引申出作为副词的曾经的意思。《论语·卫灵公》：“俎豆之事，则尝闻之矣。”后来，古代秋季的祭祀也称之为“尝”。《尔雅·释天》：“秋祭曰尝。”
烝尝是礿禘尝烝，四时之祭祀的简称。《礼记?王制》规定：“天子诸侯宗庙之祭，春曰礿，夏曰禘，秋曰尝，冬曰烝。”这是夏商两朝的祭祀，在一年中有春分、秋分、夏至、冬至，四个正时的祭祀。周则春曰祠，夏曰礿。这里仅用“烝尝”两个字，代指四时祭祀。
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