随后，包大海一把揪起督军，将一张战书塞进他怀里，恶狠狠地说道：“狗官，今日吴公大发慈悲，放你回去给越国朝廷递交战书。你给我听好了，你可要拼命跑，别让爷爷我追上，若是再被我擒住，哼，定将你另一只耳朵也削了去！”
督军依旧惊魂未定，满脸的不敢置信，眼见着绳索被解开，身旁还留了两个护卫，又有一辆两马战车置于眼前，而大营寨门也豁然敞开，仿佛一条通往生路的通道，只需他扬手一甩鞭子，便能逃离这险境。
督军战战兢兢却仍在愣神，手中下意识地攥着那只被割掉的耳朵，鲜血从指缝间渗出。护卫心急如焚，高声喊道：“大人，快走！”
紧接着一把夺过督军手中的马鞭，顺势将他推倒在战车中部，自己则敏捷地跳上马车，手中长鞭狠狠一挥，鞭梢在空中甩出清脆的声响，马匹吃痛，昂首嘶鸣，撒开蹄子狂奔起来，瞬间冲出了寨门。
督军下意识地回望，只见大营内兵卒整齐列队，如林的旌旗随风招展，将校们纷纷翻身上马，大军犹如一条钢铁洪流开始缓缓移动，向着寨门鱼贯而出，那震天的脚步声和马蹄声仿佛踏在他的心尖上。
督军惊恐万分，对着护卫连声催促：“快跑，快跑，回通州城！” 一边又声嘶力竭地向着四周大喊：“吴昊造反了，吴昊反了！”
此时，骑兵如疾风般驰骋，将那写有 “除暴安良” 的檄文张贴在通桥邑石桥影壁之上。过往行人纷纷驻足查看，只见檄文上写着：“越国朝廷恐北方饥民造反，下令坑杀随军百万民夫，吴公仁义，不可使良民受戮。越王不忠不孝、不仁不义，将军伐之，救民于水火，除暴安良，还天下以太平。四方民众义士可随军响应，自安者应立即归家免受兵祸。甲巳年三月二十日。” 众人读罢，唬得亡魂大冒，交头接耳道：“吴将军反了。”
通桥邑的路人远远眺望，只见吴军大营如同一座喷发的火山，已经开始大规模开拔，骑兵们如离弦之箭上马向着通州方向杀奔而去，步卒们则在将官们的指挥下，井然有序地整队前行，后面寨门处还有源源不断的兵卒继续涌出，似无穷无尽。
与此同时，越国下令坑杀百万民夫之事如阴霾般在民众心间蔓延开来。
有一位刚从通州方向赶来的客商，回想起途中所见，不禁心有余悸。“我瞧见那些民夫苦役都在拼命挖坑，当时就纳闷，这到底是要干啥？如今想来，难不成…… 这，这竟是真的吧？”
他满脸惊惶，声音都带着几分颤抖，“这当口挖这么多坑，除了坑杀民夫，还能做甚？那帮贵族怎下得去如此狠手，越国大将军难道真敢如此肆意妄为？越国朝廷这般行径，实在是残暴无德啊，满朝国公糊涂透顶！”
周围众人听闻，皆面露不忍与愤懑之色，对越国的所为深感震惊与失望，私下里也开始纷纷议论起这风云变幻的局势，担忧着自己与家人的命运将会被这乱世浪潮如何席卷。
二牛满心惶恐，他不过是通州一家贵族的佃户，周边的乡民，家家户户皆有人被强征入伍服苦役。
他家大哥大牛，去年便被老爷们征兵带走，自此音信全无。
前年大王又颁下加税令，缴不上赋税就得送男丁去服苦役。老父欲应召，二牛却怎会肯，此去怕是有去无回，他嘱托老父留在家中照料母亲与弟妹，自己这年仅十五岁的半大小子，便随着乡里的苦役队伍出发了。
过年之际，传来大王大胜的消息，大半年来，他们总算吃上了一顿饱饭。众人虽填饱了肚子，思乡之情却愈发浓烈。同行的同乡，已有好几人因病痛与劳累离世。听闻大王再度加税，家中情形究竟如何，他们无从知晓。
大家心底都盼着大王能早日战胜扬国，结束这场战争，好让他们归家团聚，可千万别误了春耕。
可谁能料到，来年局势突变。南边有人举事造反，听闻还掘了大王的祖坟，甚至传言吃了王子，当真是胆大包天的豪杰。
二牛心中暗自钦佩，却不敢表露分毫。贵人的大军就在近旁，个个手持利刃，而自己仅有一把干活用的撅头，干完活还得被收缴上去。每日里尽是被小军头拿皮鞭赶着去干拉纤、扛粮包、推车、挑担之类的苦力活，他都不知这大半年是如何熬过来的。
双手、肩膀、脚底布满老茧，身形消瘦，关节粗大，皮肤黝黑。所幸大批粮食囤于战场后方，他们这些苦役才不至于饿死。偶尔还能捡些从粮车上散落路旁的谷米，或是从死人身上扒下一件染血的破衣裳穿上，就这般熬过了寒冬。
此次南方大乱，国王欲率大军返回国都，贵人们自是不高兴，可二牛他们却在心底窃喜，大军即将撤离，他们也离遣散归家之日不远了。
毕竟后面的路途有运河，无需他们这些当地征召的苦役跟着耗费粮食。只是一想到粮食，众人又满心悲戚。家中私藏的种粮是否还在？除了种粮，还有什么可吃的？路上的树皮早已被剥光，淤泥里的田螺也被吃尽。那些连苦役都当不上的老弱饿殍，这一年来见得太多，似野鬼般在野外游荡，见什么吃什么，踉跄着朝东边大泽的方向去了，一路留下白骨，没有腐肉，大家都知道那饿死的人为啥没了肉。听闻蜈蚣山和大泽那边能寻到吃食，荒野之民就这么不人不鬼的挪过去。
谁也不愿去想自家亲人是否也在逃荒的人群里。苦役们虽疲惫不堪，却也不敢离去，一旦离开，便没了吃食。
好在开春了，地里马上就会有新野菜冒头，勒紧裤腰带，总能撑过去的，众人如此安慰自己。
今日不知为何，上头下令让大家挖坑，并非陷马坑，而是要挖得又深又大。一整天都未给一口吃食，众人累得双腿打颤。日头西斜，撅头被兵头收走，总该开饭了吧？可惜始终没人呼喊吃饭，也嗅不到灶火与热汤的香气。唉，看样子今日又得饿着肚子入睡了，这日子实在难熬。
有人发现那帮兵卒个个低眉耷眼，不敢直视他们这些苦役民夫。真是奇怪，以往这些大头兵在他们面前可威风了。
兵头又吆喝起来，让大家排队前往挖坑之处，难道还要继续干活？
有人啜泣起来，更有人大喊大叫，不愿往那边走，刚想乱跑，便被铁矛刺死。
众人顿时慌了神，这情形太不对劲了。
只是大家饿得没了力气，只能被铁矛逼着往后退。二牛忽觉脚下一空，被后退的人群挤搡着掉进了自己挖的坑里。
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