此时清晨，他们似乎正在举行一场庄重的祭祖仪式。尽管生活如此困窘，但众人拜祭时的神情却极为虔诚。清灵悄然隐匿于山林之间，缓缓走近。只见前方摆放着几块木牌，上面分别绘着鸡、狗、牛的图案，而供桌上陈列着的，想必已是这些乡民所能拿出的最珍贵的食物了 —— 新鲜的水果、饱满的稻米以及散发着烟火气的肉干。
清灵的目光落在那些木板图案上，心中不禁泛起一丝疑惑，只觉这图案似曾相识，仿佛其中隐藏着什么重大的秘密。身旁一直安静相伴的大黑狗旺财，此刻却有些躁动不安，眼睛直勾勾地盯着那桌上的贡品，似是被食物的香气所吸引。
清灵在暗处耐心等待许久，直至乡民们的祭拜仪式完毕。在村老的指挥下，他们将木牌小心翼翼地拿回山洞存放妥当，而后把祭品一一倒入陶锅之中炖煮。这不过百人的小群落，每个人都拿着自己的陶碗或竹桶，围聚在锅旁，静静地等待着食物煮熟，随后各自分食。待众人吃饱喝足，带头的强壮男丁开始给众人分发木质工具，每人又用竹筒或葫芦装上烧开的白水，便向着一片规模不大的坡地梯田鱼贯而去，显然是要去田间辛勤劳作了。另有一波人则手持竹插和破旧的渔网，朝着大泽边缘的水洼泥沼进发，看样子是要去捕鱼，以维持生计。
清灵看到那竹筒中的白开水时，心中已然笃定，这些人必定研习过自己所撰写的书籍。天残地缺那两位老伙计曾提及自己是越国人，回乡之后想必是他们把这些知识传播开来，如今清灵机缘巧合来到越国，说不定真能得到他们的援助。
清灵隐匿身形，悄然又向那几位村老所在之处靠近了些许。她施展术法，将听觉延伸过去，以便能偷听到他们的谈话内容。几位村老正坐在那里，手头忙着编制草鞋或者竹席，口中先是絮絮叨叨地说着些家长里短以及生活中的琐碎之事。清灵耐着性子听了许久，就在他几乎快要失去耐心的时候，终于捕捉到了有用的信息。
一位村老满脸愁容地叹息道：“唉，咱们洞里储存的盐巴是越来越少了，想要搞到些盐巴可真是不容易啊。”
另一位村老附和着：“是啊，自从咱们逃进这山里，就再也没好好吃过带咸味的汤水了，嘴里没滋没味的，好无生趣。”
这时，有位村老劝慰道：“咱们也得知足了，总好过在外面被抓去服苦役吧。在这里好歹有口饭吃，况且还有大仙庇佑着咱们，能在这山里平平安安地活着就不错了。”
话题随即转到了盐巴的获取途径上，一位村老说道：“上次去大寨的时候，三位首领商量着要拿粮食去山外换盐巴呢，也不知道大首领他们能不能顺顺利利、安安全全地从山外把盐巴给换回来。”
“山外的那些商贾可都是黑心肝的，首领们出去可得千万小心啊。” 一位村老忧心忡忡地提醒道。
但也有村老乐观地认为：“我听说山外粮食紧缺得厉害，咱们拿粮食去，肯定能换来盐巴。要是那些黑心的商贾敢耍什么花招，咱们首领那么厉害，一巴掌就能把他们给拍死。咱们在这山里可有这么多人呢，谁还能怕了他们不成？”
更有甚者提议：“说得对，要是他们敢骗咱们，咱们干脆就出山去抢几个商贾的庄园，到时候他们肯定就会老老实实跟咱们做生意了。”
村中的老者们依旧絮絮叨叨，话语杂乱无章，清灵实在不愿再浪费时间倾听。从他们的言语中，她推测出群山深处隐匿着一座大寨，那里想必是逃入山林之人的核心聚集地，或许前去探寻一番，能有所收获。
回想起初入扬国之时，自己行事莽撞，如同懵懂无知的稚子，连城门口摆摊的老人都能轻易识破她的伪装。有了前车之鉴，此次她绝不能再冒失行事，尤其是面对这越国的未知危险之地。
清灵与旺财隐匿在茂密的丛林之中，小心翼翼地前行。她施展法术驱散周围的蚊虫蛇蚁，围绕着山脚下的村落悄然绕行，终于发现了一条隐藏在山间的羊肠小道。为避免有暗处潜藏之人察觉，她命令旺财凭借敏锐的嗅觉提前预警，以便及时躲避。这条小路沿着沼泽与山区的交界蜿蜒伸展，想来是因为此处靠近大泽，用水便利，土地也适宜耕种，故而大部分躲避战乱之人都选择在此山泽交界区域栖息生存。
一路上，清灵谨慎万分，随着前行，周围的居住迹象愈发密集。
终于，一座山寨映入眼帘。山寨坐落于两山夹峙的峡谷之内，两侧山势险峻，仿若天然的屏障，易守难攻；而峡谷中的空地却格外平坦开阔，已开垦出十余里长、五六里宽的肥沃土地，用于耕种作物。一条清澈的溪流从谷内潺潺流出，为人们提供了干净的水源，实乃一处得天独厚的栖息之所。
清灵心念一动，切换黄鼠狼顺溜出来干活，驱使黄鼠狼施展土遁之术，悄然潜入峡谷中最为高大的木屋建筑群落之内。选择进入一间无人的房间后，她才现出身形。抬眼望去，屋内布置简洁，是一间卧室。她的目光不经意间被悬挂在绳索上的衣物吸引，仔细一瞧，发现裤腿短了一截，心中不禁暗自揣测：“这难道是一位瘸子的卧房？”
她满心狐疑，暗自思忖：“不会如此凑巧吧？难道是我那许久未见的伙计？他们曾言自家是小康之户，怎会落魄至此，被驱赶到这深山之中？”
为了确认心中的猜想，她唤出旺财，示意它用敏锐的嗅觉探查一番此处的气息是否熟悉。片刻之后，旺财传来的意念证实了她的猜测，正是熟人无疑。
“果真是庄瘸子！” 清灵心中暗道。她只记得老刘曾称呼他们为康一手与庄瘸子，至于他们的本名，就没听有人叫过，也就无从得知。如今误打误撞闯入人家家中，她不免有些赧然。
既已确定是熟人之地，清灵心中稍安。她环顾屋内简单质朴的陈设，瞧见多余的衣物鞋袜皆摆放整齐，看样子主人并未远行。她心想，只需耐心等候，定能等到庄瘸子归来。
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