然而布尔加宁与其他总参谋部将领的想法与斯大林截然不同。
他们与麦赫利斯一样，都希望撤退。
当他们判定己方已经无法阻挡敌军最强的装甲集群时，沃罗涅日突出部的胜算几乎直线坠落。更要命的是，一旦被包围歼灭，那将是苏联难以承受的沉重损失。
“这都是什么懦弱透顶的失败主义言论！”
斯大林只听得血压直飙。
“苏军的元帅都还说能继续战斗，你们这些人倒好，不想着如何支援，反倒吓破胆只想逃跑？给我做自我批评！”
“对、对不起，同志......”
“你们难道忘了，我们已经无路可退？铁木辛哥同志为何非要拼命死守，你们真以为他是逞强吗？”
“那、那是......”
“无论能否守住，一旦从突出部撤军，我们就彻底完了！完了！”
就在苏军与盟军在突出部拼死苦战之时，敌军的进攻脚步却丝毫未停。
尽管隆美尔和部分装甲部队调离，但德军中部集团军与波兰军已经逼近莫斯科西方约一百六十公里的格扎茨克，也就是今日的加加林市。同时，德军北方集团、芬兰与斯堪的纳维亚联军正猛攻加里宁，也就是今日的特维尔。
苏军已经把能用的兵力全塞进了突出部，根本无力阻挡这些方向上的推进。
“更糟的是，高加索方向的奥斯曼军已经攻下阿斯特拉罕，对斯大林格勒在内的伏尔加河沿岸诸城造成严重威胁。从前二十年还是‘欧洲病夫’的奥斯曼帝国，如今竟能欺到我们头上！”
“......”
“我当然清楚死守突出部风险极大。然而从那里撤兵若不能扭转战局，也不过是徒劳罢了。我们剩下的选择只有两个：胜利，从而延续联盟的生命；或者像现在这样一路坠落，迎来毁灭！”
连斯大林自己都没有选择的余地。
若无法改变局面，不论他还是苏维埃，都将走向终点。
“我们会战到最后一刻，与帝国主义反动派血战到底。为了守护苏维埃联盟，为了守护马克思与恩格斯的理想，为了守护列宁同志完成的工人祖国，我们必须战斗到最后！明白了吗？”
“是，同志！”
将军们与官员们齐声回应，声势浩大。
然而他们心中的真实声音，却完全不是这么回事。
‘这不是拿士兵的命做垂死挣扎吗？’
‘斯大林说得好听，可怎么看都是迟早要完。’
正因如此——
“欢迎，莫洛托夫同志。找我这个微不足道的人，所为何事呀？”
“好久不见，贝利亚同志。上次提的那件事......”
如同被按下暂停的阴影，再度悄然滑动。
‘呵呵，果然德国人靠得住！我就知道！’
贝利亚脸上久违地露出畅快的大笑，心底的惶恐一扫而空。
那么，现在的斯大林，是否也会像那些进了监狱、或已经死去的“朋友们”一样，迎来自己的末日？
“听说你有重要消息，要‘秘密’向我汇报？”
“是的，斯大林同志。我叫尤里·弗拉基米罗维奇·安德罗波夫，任内务人民委员部部长助理。”
“啊，就是贝利亚同志力荐的那位。很好。那么，安德罗波夫同志，你就说说这条重要情报究竟是什么吧。”
这段对话的后续，当时没有人知晓。
......
1937年1月24日，正值与苏联的血战如火如荼之时。
北马里亚纳群岛的塞班岛机场上，跑道被一道庞然大物的阴影完全吞没。
那是一架 B-37“仲裁者”。
这是美国与英德联合研制、专为“尽情轰炸日本本土”而诞生的火焰审判者。
它拥有约九千五百公里的航程、以及高达一万英尺、几乎无法被截击的作战高度。
正是依靠这一切，它被设计成能够向日本本土倾泻“可被召回式”的海量炸弹的怪物级轰炸机。
在当时的航空科技中，这等航程和升限几乎象征着一种时代的分水岭，有如从旧世界迈入“战略轰炸的世纪”。
“真大......真美。”
“这才叫正宗的美式风格。”
“仿佛都能闻到那些日本人被烧焦的味道了。”
站在巨影之前的，是连盟军内部都对其三分忌惮的“轰炸三巨头”。
沃尔夫拉姆·“凝固汽油弹”·冯·里希特霍芬，
阿瑟·“轰炸机总管”·哈里斯，
柯蒂斯·“石器时代”·李梅。
其中李梅真正的军衔不过少将，还是罗斯福为了与英德方面对齐而强行催升的，但另外两人依旧愿意将他视为并肩的兄弟。
三人虽出生不同，却在战火中彼此交缠，以烈焰和钢铁为誓，誓要在同一天同一刻，让敌人的头顶降下末日。
对于遭受盟军无差别轰炸折磨的轴心国而言，这三人无疑便是“从天而降的烈火与硫磺”，与中世纪教会口中上帝降罚的“三位焚天使”并无二致。
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