张家集是麻椒镇一个村子，村子里大约有七八十户人家，三百多口人。之所以叫作张家集是因为村子正好处在麻椒镇与撒花镇之间，每月逢五的日子这里就会有大集，两个镇子都是千户以上的大镇甸，因此逢五的集就特别热闹。
小竹子跟师兄三人正好走得又饥又渴，远远看见前边人头攒动，知道是个集市，小竹子道：“两位师兄，咱们就在此歇一歇吧。”两个人都赞成。
三人找了一处露天的面摊坐了下来，伙计却是个十一二岁的少年，小竹子见他面目黝黑，人却灵活，问道：“小哥儿，有什么吃的？”
“蒸饼、馒头、馄饨、饺子、汤饼，咱们家都能做，不知三位客官要吃什么？”
小竹子询问两位师兄，二人都说吃饱就行，不拘什么。小竹子听了一笑，转身道：“你家可有牛肉？”
“客官，咱家是面食摊，若要吃牛肉，我可以到旁边摊子上替客官买了来，却不知道要多少？”
“这样倒好，就买三斤过来吧。”小竹子从怀里掏出一两银子递给小哥儿，那小哥儿摇头道：“用不了这许多，咱们这里没办法剪开银子，客官有其它的银钱最好。”
“只管去买，剩下的给你买糖吃。”
那少年乐得一跳，大声谢了，又给三人施了一礼，跑着去了，不一时早用木盘端回来满满一大盘牛肉过来，说道：“给客官买了五斤牛肉，剩下的只管用纸包了路上吃。”说完转身去替三人催面。
三人吃得香甜，又得这少年照顾得殷勤，吃完又一人喝了一碗面汤，满头大汗，便坐在这里乘凉。
便在此时，路上过来两人，却是一个中年汉子搀着个六十多岁的老太太，听得那汉子道：“娘，就在此处休息一会儿再走吧，咱们这一气儿走了十多里地的路程了。”
老太太略点一下头，算是同意了。汉子扶她坐在三人旁边的桌子旁边，少年见了连忙过来招呼，汉子却道：“小哥儿，我们却不饿，有喝的面汤请你给我们两碗喝。”
小哥儿看了眼老太太，转身去了，不一刻端来两大碗面汤过来，那汉子从背上的包袱里掏出两个干饼子出来，道：“娘，咱们就着面汤吃个饼子吧。等我下午支起场子，赚了钱再给娘买好吃的。”
老太太道：“正好。”便拿了干饼子掰碎了泡在面汤里来吃。那少年见了，只摇摇头，叹了口气去了。
小竹子站起身来，将余下的牛肉连盘端给汉子，道：“这是我们预备路上吃的，给你的老娘吃吧。”
汉子连忙施礼，唱了个喏，道：“如此多谢公子。”小竹子回礼，只笑笑，跟了两位师兄头也不回的去了。那汉子喊道：“公子高姓，将来必当有报。”
“我乃云机社门下，些许心意大哥不必客气。”小竹子笑道，见两个师兄一愣，他眨了眨眼，二人虽然仍不明白，但并不答话。
三人一路向东而行，路上小竹子时常接济穷困之人，被人问起姓名，他只说是云机社门下，却从来也不报出姓名来。萧庆海与沐南天二人都知道云机社乃是竹林会的最大敌人，不明白小竹子何以替他们做这样好名声，但两人素知小竹子机灵鬼怪，他这样做一定是在为云机社埋下一个陷阱。
三人难免晓行夜宿，这日来到信阳，信阳处在黄河和长江两条大河之间，北据中原，南控荆楚，东接吴会，西通巴蜀，地理位置十分重要，原名义阳，后为避太宗名讳，改名为信阳，属京西北路，设信阳县治。
虽比不得京都大郡，信阳县也是十分繁华热闹，三人一路走来除了一些萧索的城镇，便是一望无际的旷野，进了县城，都觉眼前一亮。小竹子道：“二位师兄，咱们便在些多休息一天，攒些力气，后日再行吧。”
信阳毛尖天下闻名，小竹子想给义父和会中长老买上一些带回去。第二日三人便都兴冲冲地到街上来。正是仲春时候，大街之上人人都已经换上春衫，个个脸上焕发着对春天的喜爱之情。
三人正走着，听到远处一阵吆喝之声传来，走近了看时，见是有人在这里夸卖把式，小竹子听得一笑，向前挤身进去，看时吃了一惊，见卖艺的汉子便是前些天在张家集吃面时遇到的那人，他目光一转，却没看见他的老娘。
汉子左手正握着一把石锁，小竹子见了又吃了一惊，这把石锁少说也有五六十斤，他自己在竹林村时，也常练习这些物事增加两臂气力，知道这东西不是寻常人能够使得好的，五六十斤的自己可从来没有耍过，料想难度极大。
那汉子却没注意小竹子便在附近，喝声起，眼见那石锁被他抛起足有两丈来高，旁观众人齐声喊了声好，有些胆小的不自主向后退了两步。
眼见石锁落了下来，汉子伸出右手，顺势抓住，身子却晃也不晃，小竹子见了心里佩服，这把锁从高处落下，少不得有二百多斤，见他单臂便接住，这份臂力不说，单是眼力便不同寻常。
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