牛继宗面色一肃，正色道：“谢二，事到如今，我们哪还有反悔的余地？放心，出不了岔子！不过，你们这般冒险，值得吗？稍有差池，可就全赔进去了，不如稳妥些。”
谢鳞冷哼一声，起身拱手道：“那就不劳世伯费心，我们自有主张。即便出了错，也有补救之法，总归误不了灭金大业。”
牛继宗见状，微微点头：“既如此，我们自当依约行事，不过能否成事，还得看内阁大学士们的意思，咱们在座的，可就两人。”
谢鳞闻之，干脆利落地再次起身谢过。
天色渐晚，诸事议定，众人纷纷起身告辞。谢鳞与陆预送至府门，望着众人离去的背影消失在雪幕之中，谢鳞缓缓放下送客的手，目光幽远，轻声对陆预道：“预哥儿，瞧见没？这些人，各个心怀鬼胎，等着别人先开口，好拿捏价码呢。”
陆预默默点头，心中却想起贾琏年前书信中所托之事。
........
雪势愈发汹涌，要将一切掩埋。河间府的百姓早已紧闭门户，阖家围坐于火盆边，抵御这彻骨寒意。年关将近，外出之人愈发稀少，官道之上，茫茫百里，离了镇子便难觅人影，唯余远处农舍透出的微弱火光，在风雪中若隐若现。
天色渐暗，蕴儿轻掀车帘一角，寒风裹挟着雪沫瞬间灌了进来，她不禁打了个寒颤。车夫肖大宛见状，忙高声喊道：“姑娘，快回车里去，风雪正大，莫要受了寒！再行一个时辰，便快到了。”
蕴儿知晓肖老叔好意，忙放下帘子，退回车内。
车内暖意融融，蕴儿的思绪却飘回到往昔。她出身河间府淮镇之下的一处小小田庄，彼时庄子规模尚小，还未归入荣府名下。
嘉祥三十三年，庄子被命运的巨手拨弄，陡然换了主人。那时的她，不过垂髫之年，身形瘦小，穿着姐姐那件满是补丁的旧衣，脚下连双鞋都没有，脚丫沾满泥泞，鼻涕糊了一脸，被姐姐牵着手，跟在母亲哥哥身后，挤在熙攘嘈杂的人群之中，从晨曦等到日暮。
至黄昏时分，她早已饿得头晕眼花，大哥清晨塞给她的那块黑饼，早被啃得一干二净，再讨要也没有了。
母亲见状，竟怒目圆睁，抬手便打，骂她贪吃，害哥哥都没得吃，是个祸根。
打着打着，她叫着躲着，突然人群躁动起来，把她挤出了人群，跌坐到中间的空地上，那一刻，她满心恐惧，抬眼便望见母亲惊慌失措的面容，哥哥姐姐们亦是一脸惊恐，大哥额上豆大的汗珠滚落，满是焦虑。
突然，脑后传来热乎乎的喘气声，她惊恐地回头，只见一匹高大的棕色马映入眼帘，后来她才知晓，那不过是匹尚未成年的小马驹。
她吓得手脚并用，拼命往后爬，只想挤回人群寻求庇护，可人群密不透风，哪有她的容身之处。几番挣扎，她被孤零零地遗落在原地。她瞧见哥哥奋力挤过来，想要拉她，却被层层人墙阻隔，动弹不得。
随着大队马匹一字排开，人群都像是被施了定身咒，瞬间安静下来。她惶然四顾，只见那匹棕色马之后，十余匹更为高大的骏马昂首而立，马上骑士腰间长刀凛冽，箭袋长弓森然。
就在她不知所措之时，一男子策马疾驰，越过棕色马，瞬间至她身前，右手高高扬起马鞭，作势便要挥下。
千钧一发之际，大哥终于从跪地的人群中挤出，“扑通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜，声嘶力竭地喊道：“大人高抬贵手，高抬贵手啊！我妹妹年幼，不过是饿昏了头，迷了方向，这才冲撞了大人。求大人饶了她吧……”
蕴儿记得真切，彼时淮镇已有十余日未曾落雨，地上黄土干裂，大哥磕头之处，尘土飞扬，须臾间，鲜血渗出，洇红了黄土。但那人没有住手，而是一鞭接着一鞭，哥哥背上的衣服早就破开了，她心疼至极，哭着扑上前去，亦被马鞭抽得数下。
直至那男子手下行刑三四十鞭，大哥昏倒在地，她亦是伤痕累累，那人才收手。
全程之中，往昔那些朝她微笑、给她糖吃的叔伯婶子们，没有一人敢出言求饶。母亲和姐姐哥哥们欲上前阻拦，却被庄头带人死死按住，嘴被堵上，只能发出呜呜的悲声。
彼时的她，满心悲戚，外界的声响都消失了，渐渐模糊。
许久之后，人群上方轻飘飘落下一句“散了”，马队绝尘而去，独留她与大哥瘫倒在地。
此后，她与大哥在床上足足躺了十来天，幸得庄上老村医救治，只道他们命大，下手之人未用全力，不然定有性命之忧。
她与大哥卧病期间，累坏了母亲与家中其他兄长姐妹。母亲时常指着她咒骂，骂她害了大哥，断送了大哥入选家丁的机会。
彼时庄上新来的贵人，要从青壮中挑选家丁，入选者一月二两银子，日后练好了，月俸还能涨。母亲哭诉，大哥若未出事，定能入选，往后肖家也能出个体面人物，都怪她这丫头片子。
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