不能再这样下去了。
无论要付出怎样的代价，无论要采取何种……非常的手段。他都必须要让叶塞尼亚这艘巨轮挣脱泥沼。
哪怕……哪怕……要越过那个荒唐的沙皇。
窗外的天空不知何时又飘起了细密的雪，无声无息地覆盖了广场上灰黑色的石板路，仿佛要急切地掩埋一切污秽与痕迹。
尼古拉的目光穿透风雪，投向南方，投向那片希斯顿帝国广袤而富庶的土地的方向，视线最终隐没在无尽的风雪帷幕之后。
属于叶塞尼亚的、冰冷而残酷的棋局，方才……刚刚开始。
门外传来三声极有分寸的、近乎轻柔的叩击声，随即是侍从瓦西里那经过严格训练、恭敬而平稳的嗓音，穿透厚重的橡木门：“大公阁下，叶卡捷琳娜·伊戈尔殿下前来拜访。”
尼古拉猛地从翻涌的怒潮中惊醒，仿佛被冰冷的雪水泼面。
他迅速闭上眼，深吸了一口气，那气息冰冷而深沉，强行将脸上几乎要溢出的戾气与狰狞压回心底最深的囚笼。
当他再次睁开眼时，那双深蓝色的眼眸已恢复了惯有的、近乎冷酷的平静
“请她进来。”
他的声音调整得平稳。
厚重的书房门被无声地推开一道缝隙，刹那间，外面走廊凛冽的寒气裹挟着细碎的、几乎看不见的雪沫涌进温暖的室内。
一个窈窕的身影随即步入，门在她身后被侍从轻轻合拢，将那丝寒意重新隔绝在外。
叶卡捷琳娜·伊戈尔身着一袭深紫色的丝绒长裙，裙摆长及脚踝，面料上用暗金色的丝线绣着繁复而古老的藤蔓纹饰，低调而华贵。
外罩一件毛色油光水滑的纯黑貂皮斗篷，兜帽边缘蓬松柔软的绒毛衬得她那张本就白皙的脸庞愈发显得晶莹剔透，如同冰雪雕琢。
她的步履轻缓而从容，轻轻走入了房间之内。
“欢迎光临，亲爱的叶卡捷琳娜姐姐。”
尼古拉迅速起身，脸上努力挤出一丝符合宫廷礼仪的微笑。
他走上前，依照最标准的贵族礼节，微微躬身，执起她一只戴着轻薄蕾丝手套的手，在其手背上落下一个冰冷的吻。
随后，他并未立刻松开，而是自然地牵引着她的手，引她到壁炉旁一张铺着厚实天鹅绒软垫的扶手椅前坐下，同时向侍从示意奉上热茶。
“在我这里，就不必如此拘泥于这些繁琐的礼节了，尼古拉。”
叶卡捷琳娜轻声说道，声音柔和。
她优雅地摘下手套，露出纤细而白皙的手指，接过侍从递上的描金细瓷茶杯，指尖轻轻拢着杯壁，感受着那透过瓷器传来的暖意。
“我刚从冬宫那边过来，听说，东边……萨马尔那边的麻烦，已经解决了。这真是个好消息。”
她的语气里带着欣慰，目光温暖地落在尼古拉脸上。
“是的，姐姐。谢尔盖耶维奇将军的电报刚到不久，我已经……亲自向陛下禀报过了。”
尼古拉在她对面的椅子上坐下，身体微微前倾，手肘撑在膝上，指尖无意识地反复摩挲着光滑的红木桌面，那细微的动作泄露了他极力隐藏的疲惫与紧绷。
侍从悄无声息地退下，书房内只剩下壁炉柴火轻微的噼啪声。
起初，姐弟二人的对话如同冬日里缓缓流淌的溪流，围绕着一些无关痛痒的话题：
边境地区罕见的暴风雪、冬宫暖房新培育的耐寒玫瑰能否成活……叶卡捷琳娜说起玫瑰时，眼中带着对美好事物的纯粹喜爱。
而尼古拉则心不在焉地应和着，话题不自觉又引向了北境军团的冬季拉练和后勤补给。气
话题如同被无形的线牵引，终究还是无可避免地绕回了那个令人窒息的名字。
提及彼得罗夫，尼古拉脸上的肌肉不易察觉地绷紧了。
他端起早已微凉的红茶，指尖因用力而微微发白，指节凸显出来。
“姐姐。”
他的声音陡然压得很低，仿佛怕被墙外的寒风听去，但那压抑不住的怒火却像毒蛇的信子般嘶嘶作响。
“你说……这样一个……一个只懂得把自己泡在酒精里，终日在那张肮脏的床上，在那些女人的肚皮上寻欢作乐的废物……他真的……配坐在那至高无上的皇座之上吗？”
他的话语如同淬毒的匕首，每一个字都带着极致的鄙夷。
“我至今都无法理解！完全无法理解！我们的兄长，康斯坦丁陛下……他当年究竟是出于何种考量，才会将整个叶塞尼亚的命运，交到这样一个人手里？！”
叶卡捷琳娜静静地聆听着，没有立刻打断他这近乎叛逆的咆哮。
她只是看着他因激动而微微涨红的脸颊和那双燃烧着不甘与愤怒的蓝色眼眸，她美丽的眼中掠过极其复杂的情绪——有深切的理解，有难以言喻的同情，但也有一丝清晰可见的、深深的忧虑。
直到他将胸中的块垒倾吐一空，气息稍显急促地停下，叶卡捷琳娜才轻轻地将自己一口未动的茶杯放在一旁的小几上。
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