宁采臣是浙江人，为人慷慨豪爽，注重自身品德修养，坚守操守，十分看重自己的名声。他常常对人说：“我这辈子，绝不会对妻子以外的女子动心。”
有一次，宁采臣前往金华办事。行至金华城北郊时，天色渐晚，他打算找个地方歇脚。不远处，一座寺庙映入眼帘，于是他径直走进寺内，准备在这儿解下行装，住上一晚。
这座寺庙规模宏大，殿堂巍峨，佛塔高耸，十分壮丽。然而，寺内却荒凉破败，荒草丛生，长得比人还高，看样子似乎很久都没有人来过了。宁采臣四处打量，只见东西两侧的僧舍，门都虚掩着，只有南边有一间小小的屋子，门上的锁看起来崭新如初。
他又漫步到殿堂的东边角落，这里生长着一丛翠竹，每根竹子都有一把粗细，亭亭玉立。台阶下有一个巨大的池塘，野生的莲藕已经开花，粉色的荷花在微风中轻轻摇曳，散发出阵阵清香。宁采臣被这清幽深远的环境深深吸引，心中十分欢喜。
此时正值学使前来此地巡查，城里的客栈旅店价格飞涨。宁采臣心想，这寺庙环境如此幽静，倒不如就在这儿住下。于是，他在寺内悠闲地散着步，等待着僧人归来，好与他们商量借宿之事。
太阳慢慢西沉，天色渐渐暗了下来。这时，有个读书人模样的人来到南边的屋子前，打开了房门。宁采臣赶忙快步上前，恭敬地行礼，然后把自己想在寺里借住的想法告诉了他。这位士人说道：“这寺庙并没有主人，我也是客居在此。你要是不嫌弃这儿荒凉破败，能早晚与我交流切磋，那可真是太好了。”
宁采臣听了十分高兴，他找来些干草铺在地上当作床铺，又支起一块木板当作桌子，一副要长期住下的打算。
这天夜里，明月高悬，月光皎洁明亮，清冷的光辉如同澄澈的流水般洒在大地上。宁采臣和这位士人在殿廊下促膝而坐，各自介绍起自己的姓名。士人自我介绍说：“我姓燕，字赤霞。”宁采臣一开始怀疑他是来参加考试的书生，然而听他说话的口音，又不太像浙江本地人。宁采臣便开口询问，燕赤霞回答说自己是陕西人。交谈中，宁采臣感觉他言语朴实诚恳，十分可靠。
过了一会儿，两人似乎把能聊的话题都聊完了，于是相互拱手作别，各自回房休息。
宁采臣初来乍到，换了新环境，许久都难以入眠。就在这时，他隐隐约约听到屋子北边传来细微的说话声，好像有人在那儿谈天，似乎还有一家人在。宁采臣心生好奇，轻轻起身，走到北边墙壁的石窗下，微微探出头，透过窗户的缝隙悄悄观察。
只见不远处的短墙之外，有一个小小的院落。院子里，一位四十多岁的妇人正站在那儿，旁边还有一个老妇人，身着红衣，头上插着一种名为蓬沓的首饰，身形佝偻，满脸皱纹，一看就是上了年纪的样子。两人在月光下低声交谈着。
四十多岁的妇人开口问道：“小倩怎么这么久还不来？”红衣老妇回答说：“估计马上就到了。”妇人又接着问：“她该不会在姥姥那儿有什么怨言吧？”老妇说：“没听她说过，不过看她神情，好像有些闷闷不乐的。”妇人不屑地说：“这丫头，就不该跟她走得太近！”
话还没说完，一个十七八岁的女子就走进了院子。借着月光，宁采臣隐约瞧见这女子的容貌，简直美若天仙，艳丽无双。红衣老妇见状，笑着打趣道：“咱们可不能在背后议论人呐。刚刚我俩正说着你这个小丫头呢，你就悄无声息地来了，幸好没说你坏话。”接着又夸赞道：“小娘子长得可真是标致，就像画里走出来的人一样。要是老身我是个男子，恐怕也要被你勾了魂去。”女子笑着回应：“姥姥您要是不夸我，还有谁会说我好呀？”之后，妇人、女子又聊了些什么，宁采臣就听不太清楚了。
宁采臣心想，她们大概是寺庙附近的邻居家眷，便不再偷听，回到床上准备睡觉。又过了好一会儿，那边才渐渐安静下来，没了声响。
宁采臣刚准备入睡，突然感觉有人走进了他的房间。他急忙起身，定睛一看，竟然是刚才在北院看到的那个女子。宁采臣又惊又疑，忙问她来做什么。女子脸上挂着妩媚的笑容，轻声说道：“这月夜如此美好，让人难以入眠，我想与你共度良宵。”
宁采臣听了，立刻收起笑容，神色严肃地说：“你要顾及旁人的议论，我也害怕别人说三道四。一旦稍有差错，做出这种有失检点的事，那我们的廉耻就全都丢尽了。”女子不以为然，娇声说道：“这深更半夜的，又没有人知道。”宁采臣听了，大声呵斥她，让她赶紧离开。
女子有些犹豫，似乎还想说些什么。宁采臣见状，更加严厉地叱责道：“你还不快走！再不走，我就喊南屋的书生过来了！”女子听了，这才心生畏惧，转身往外走。可走到门口时，她又折返回来，从怀中掏出一锭黄金，轻轻放在宁采臣的被褥上。
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