好水川之战结束后，负有战败之责的泾原路总管韩琦被调往了秦凤路，接替他的人名叫王沿，而王沿的副手则是葛怀敏。
王沿，字圣源，河北大名府人。从少年时期开始此人便迷上了一本书——《春秋》，而且不但是少年时期，他的整个人生都可以说跟这本书结下了不解之缘，他几乎把研究《春秋》当成了自己毕生的爱好甚至是事业。进士及第之后，王沿相继出任各地的县令，后来被时任宰相张知白所欣赏便成为了一名京官。
在京为官时，作为言官的王沿把时任枢密副使的晏殊给弹劾下课，因为晏殊在公众场合把仆人的牙齿给打掉了。除此之外，王沿还把时任开封知府的陈尧咨（陈尧叟和陈尧佐的弟弟）以及陈尧咨的副手张宗诲（张齐贤的二儿子） 给双双弹劾下课，理由是这两人整天不务正业就知道在一起喝花酒。但是，王沿在言官时期所干的最有影响力的一件事还得是参与审理曹利用涉嫌谋反一案，他是当时的主审官之一。
此后，王沿便开始到地方上去历练，这一次就不是什么县令之类的小官了，他先后历任邢州知州、河北转运使、陕西都转运使、并州知州，他也就此成为了省部级的地方大员。经过这么一番历练之后，王沿恰好赶上了韩琦被李元昊暴揍的关口，于是这个在实战中对军事可谓是一窍不通但却在理论上自认为可以给诸葛亮提鞋的文人就被调往陕西去接手了韩琦的位置。
再来说王沿的这位副手葛怀敏。
提到葛怀敏就必须要提到他的家世，此人的父亲正是赵光义做亲王时的心腹武将葛霸，而葛霸又和王超是铁哥们儿，有鉴于此，他俩便结成了儿女亲家。结果就是王超把自己的女儿嫁给了葛霸的儿子葛怀敏，而葛怀敏就此成了王德用的妹夫。但是，相比自己的这位名震华夏的大舅哥，葛怀敏在军事上比起王德用差了不是一星半点，他能在军中一路扶摇直上完全靠的就是他父亲的恩荫以及他的裙带关系。
葛怀敏先是在蜀川和湖北各地历练，然后又去河北担任保州和雄州的知州，但这时候宋辽早已达成和约，葛怀敏在这些地方也只能做一个和平将军，而不甘寂寞的他却一心想着要建功立业，他甚至为此还特意给朝廷了一道如何收复幽燕的奏疏，但结果却是石沉大海。
宋夏战争爆发后，葛怀敏被任命为泾原路马步军副总管兼泾原和秦凤两路的经略安抚副使。临行前，赵祯特意召见了这位将门之后，而且赵祯还给了他一件礼物——曹彬之子曹玮生前穿过的铠甲。作为真宗朝后期的超级名将，曹武穆的大名在宋朝可谓是人尽皆知，赵祯这样做无疑是对葛怀敏给予了深切的期望。然而，葛怀敏虽然家世显赫，但当时身为泾原路总管且心高气傲的韩琦却对这个官二代并不感冒，自视甚高的葛怀敏同样也瞧不上一介书生的韩琦，尽管韩琦是他的顶头上司。
既然二人不和，赵祯便把葛怀敏调到了范仲淹的地盘上并让其出任范仲淹的副手担任鄜延路的副总管，没曾想范仲淹也和韩琦一样看不上葛怀敏，他对葛怀敏的评价就五个字：猾懦不知兵。不难看出，在范仲淹的眼里葛怀敏完全就是一个既阴险狡猾又胆小懦弱的军事废材。如此一来，葛怀敏在鄜延路也待不下去了，眼看他就要被赶出陕西，可偏偏韩琦这时候被李元昊给揍了，于是赵祯干脆就将葛怀敏和王沿凑成了一对，他俩由此成了泾原路的正副主管。
需要提到的是，葛怀敏真的可以说是人见人恶，之前韩琦和范仲淹不待见他，这时候就连王沿的儿子王豫也对自己的父亲说葛怀敏并非将才，他认为把此人留在身边做副手迟早要坏大事。于是，王豫建议王沿也像韩琦和范仲淹那样赶紧找个理由把葛怀敏给弄走，可王沿没有接受这个建议——这将是一个让王沿至死也不能释怀的决定。
如果说韩琦不喜欢葛怀敏尚且不足以证明葛怀敏的为人，那么仁慈友善且包容的范仲淹也不喜欢他是不是就能说明些什么呢？到后来连王豫也对葛怀敏没有好感，那么这是不是就更能证明葛怀敏到底是个什么货色了呢？葛怀敏究竟是个什么样的人还得从具体的事情上来做评判，接下来我们就来看看他在定川寨之战的前后过程里到底都做了什么。
公元1042年闰9月1日，渭州城里的王沿得到探子回报说李元昊集结了十万大军马上就要入寇泾原路，王沿随即就命令葛怀敏率领大军前去迎战李元昊。请注意，王沿此举的用意在于“御敌于国门之外”，也就是说至少要在边境线上抵挡住李元昊的大军并战而胜之，如此方能不让李元昊一路南下为害内地。李元昊此次又是御驾亲征，有鉴于此王沿也给葛怀敏配备了一支大军，这架势意味着宋夏双方将爆发一次兵团级别的超级大决战，李元昊想要再次以众凌寡的美梦就此泡汤。
大军临行前，王沿特意向葛怀敏交代切不可太过前出以免后勤辎重难以接济，这样也可以防止被李元昊给抄了后路。不但如此，王沿还给了葛怀敏具体的驻军地点，他要求葛怀敏在渭州以北的瓦亭寨整军待敌。
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