2038年10月，利雅得沙漠的酷暑终于开始松动，白天的气温降到了四十出头，夜晚甚至能感到凉意。
训练基地的沙土地上，第一批经过十四周训练的士兵们列队而立，人数比起最初已经大幅缩减，但剩下的这些人，站姿、眼神、气质，都与三个月前截然不同。
露娜站在队伍前方，依旧穿着深色的作战服，头发扎成利落的低马尾，目光从第一排扫到最后一排，不急不躁，像是在审视一批即将接受最终质检的武器。
今天的考核没有外人观摩，没有记者拍照，甚至塔里克亲王派来的联络官都被拦在了基地大门外。这是纯粹的内部评估，是这十四周训练的唯一答案。
“你们知道今天是什么日子，第一阶段考核。通过了，你们才有资格进入下一阶段。通不过——直接淘汰。”
沙地里偶尔有风吹过，卷起细碎的沙粒打在作战服上，发出细微的刷刷声。
乌鲁鲁叉着腰站在旁边，表情复杂。几个月前刚见到这批人时，柔软、懒散、眼神里的空洞，现在几乎看不到了，取而代之的是一种被反复锤打后形成的棱角。
当然，还有不少人没能站到这里，淘汰的人去了哪里，没有人在意。战争时期，任何能够喘气的劳动力都会被塞进需要填补的岗位，只是不再属于这支队伍罢了。
考核从沙漠适应性测试开始，这是最简单的环节，没有技巧，没有取巧的可能。
五十公里全负重越野，路线与每天凌晨的训练基本一致，但这次没有领跑，没有时间提醒，没有任何人在前面控制节奏，每个人都必须独自证明自己能够完成。
易普拉欣站在队列中间偏左的位置，调整了一下肩带，感受着四十公斤负重压在肩胛骨上的重量。三个月前，这个重量几乎压垮他。现在，他只是习惯性地耸了耸肩，让肌肉找到最省力的角度。
“出发。”
命令很简短，队伍散开了。有些人起跑很快，像箭一样冲出；有些人保持稳健的中速，不急不徐；还有些人一开始就落到了后面，但步伐没有慌乱，显然有自己的打算。
易普拉欣选择了跟随策略，盯住前面身材高大的沙特兵，对方步伐稳定，呼吸均匀，是个不错的参照物。
他跟了大概五公里，觉得对方的节奏偏慢，就超了过去，换了更快的目标。
沙地很软，每一步都会陷进去，拔出来再陷进去，循环往复。这种地形的消耗远超硬质路面，很多人一开始不懂得控制，但经过三个月的反复折磨，活下来的人基本都学会了怎么在沙地里节省体力——脚尖先着地，重心前倾，利用惯性而不是蛮力。
二十公里处，易普拉欣超过了一个瘫倒在路边的背影。他没有回头去看是谁，也没有停下脚步，停下来就意味着结束，而他没有打算结束。
三十公里处，他的小腿开始发酸，膝盖隐隐作痛。这是老毛病了，加沙地道里长期爬行留下的旧伤，在长距离负重时总会复发。他咬紧牙关，调整了步伐频率，让冲击力分散到整个腿部，而不是集中在膝盖上。之前有一段时间他还特意去请教过佐娅，被骂了一顿，丢给他一包止痛药，以及一段他至今还在用的呼吸节奏口诀。
四十公里处，太阳已经完全升起，沙漠变成了蒸笼。汗水顺着他的下巴滴落，砸在沙地上瞬间蒸发，作战服也湿透了，贴在身上，又黏又闷。但他没有减速，甚至在最后十公里阶段开始微微加速，超过了前面一个又一个咬牙坚持的身影。
终点线上，露娜和蜂医站在那里，手里拿着计时器，易普拉欣冲线时，已经是中午了。他的成绩排在中上游，不是最快的，也不是最慢的，刚好卡在第七名。
他弯着腰，双手撑在膝盖上，大口大口地喘着气。肺部火辣辣的。
等了片刻，呼吸渐渐平复，易普拉欣直起身，走向补给点，倒了一大杯水，仰头灌下去，拿起能量棒撕开包装，机械地咀嚼。
他的眼神平静得甚至有些无趣，仿佛刚才五个多小时的煎熬不过是最日常的事情。
“顾问，我想请教一个问题。”他找到一个刚好路过的顾问——是佐娅。
佐娅挑着眉看他，打量了一会儿他被晒得发黑、嘴唇干裂的脸，似乎在判断他是在故意找机会搭话还是真的有问题，“说。”
“我的膝盖，长距离行军到后半程总是疼，我调整过步频和重心，还是有些问题，有没有更稳定的方案？”
佐娅单手叉腰，审视着他的站姿，没急着回答，而是让他把裤腿卷起来，蹲下去用手按压了他膝盖周围的几个位置，问了几个问题。什么感觉？疼不疼？这里还是这里？
“韧带没问题，绑个支撑带能缓解。你要是需要具体型号，我回头写给你。”
“谢谢顾问。”
“少谢，撑不到最后别说是我的兵。”
午饭时间，营地的临时食堂里，餐盘分量很足，每个人都在埋头猛吃，只有金属餐具碰撞餐盘的声音此起彼伏。过了片刻，乌鲁鲁凑了过来：“表现不错，小子。没想到你能跑这么快。”
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