月球静海基地三号采掘区的爆炸尘埃，并未如同预期般迅速沉降。
细密的、带有静电的月尘颗粒顽固地悬浮在低重力环境中，形成一片灰蒙蒙的帷幕，笼罩着被炸出的丑陋坑洞和周围散落的机械残骸。
救援和清理工作仍在紧张地进行着，工程车辆和人员如同忙碌的蚁群，在探照灯的巨大光柱下穿梭往来。
空气中（通过通讯频道）弥漫着工程师们紧张的指令声、机械的轰鸣声，以及一种压抑后怕的沉默。
然而，这场并未造成人员重大伤亡却暴露了致命内部安全隐患的爆炸，似乎并未在雅各布·哈夫克心中投下太长的阴影。
或者说，他将冰冷的愤怒和更深层的忧虑，完美地隐藏在了钢铁般的意志之下。
他依旧按照原计划，在月球基地停留了数日。
他视察了经过加固的居住舱模块，看着工程师们如何利用月壤进行辐射屏蔽层施工；
他参观了水培农场扩建部分，嫩绿的植株在人工阳光下生机勃勃；
他甚至亲自操作一台经过最严格安全检查的X8工程舰的模拟器，体验了在低重力环境下进行精密采矿作业的挑战。
但更多的时候，他站在指挥中心的巨大观察窗前，凝望着窗外那片亘古不变的荒凉景象。
然而，他的目光似乎早已穿透了三十八万公里的地月空间，投向了更遥远、更加赤红的星体——
火星。
“巴希尔，”在一次关于能源分配的会议结束后，哈夫克叫住了正准备离开的技术总监，他的声音平静，却带着一种不容置疑的远见，“月球，只是垫脚石。这里的氦-3，这里的低重力环境，这里的真空……它们最终的价值，在于支撑我们走向更远的地方。”
巴希尔停下脚步，推了推他的智能眼镜，脸上露出一丝困惑与期待交织的神情：
“董事长，您的意思是？”
哈夫克转过身，目光灼灼：
“火星。我们的‘苍穹之矛’级星舰，用于地月运输绰绰有余，但用于远征火星？还远远不够。我需要下一代星舰，更大，更快，更持久。能够搭载足够的殖民单元、资源和生产设备，完成至少两年周期的火星往返任务。你的研发部门，必须立刻开始预研和关键技术攻关。”
巴希尔的眼睛亮了起来，对于任何技术挑战，他都有着天生的狂热：
“火星！是的，董事长！这太令人兴奋了！更强大的聚变引擎、更高效的生命循环系统、长期深空辐射防护、还有行星际导航……我们有很多技术储备可以整合！我回去立刻成立新的项目组！”
“很好。”
哈夫克满意地点点头，但随即，他的语气沉了下来，“但是，巴希尔，在我们仰望火星之前，必须牢牢盯住我们眼皮底下的对手。你之前提交的报告我仔细看过了。GTI……他们的航天活动最近异常频繁？”
谈到这个话题，巴希尔的兴奋劲头收敛了一些，表情变得严肃：
“是的，董事长。我们的‘天网’监测系统对全球主要航天发射场进行了持续监控。文昌、酒泉、哈萨克斯坦的拜科努尔，甚至还有一些我们怀疑的、伪装的民用发射场……近三个月来，GTI的火箭发射频率提升了百分之两百三十！而且，他们的发射轨道参数经过精心设计，大部分有效载荷都进入了高度更高、倾角更特殊的轨道，难以进行持续追踪。我怀疑……他们正在全力加速他们的太空计划，试图实现弯道超车。”
“弯道超车？”
哈夫克冷哼一声，“在太空领域，没有人能轻易超车。除非……他们找到了某种捷径，或者，隐藏了什么。”
他眼中闪过一丝锐利的光芒，立刻按下了手腕上一个特殊的通讯器。
几秒钟后，阿娜伊斯·德穆兰那冰冷的、带着电子合成质感的声音在加密频道中响起，背景音是“门户”空间站指挥中心特有的低频嗡鸣：
“董事长先生，请指示。”
“德穆兰总监，”哈夫克的声音没有任何寒暄，直接下达命令，“立刻动用‘门户’和所有在轨侦察平台的一切资源，最高优先级：找到GTI正在秘密修建的空间站，或者……任何可能正在组装的、具有攻击性的太空战舰。我不相信他们如此频繁的发射，只是为了补充那些老旧的低轨道卫星。”
频道那头沉默了片刻，只有细微的电流声，似乎在快速处理这个指令。
几秒后，德穆兰的声音再次响起，依旧平稳，但带着一丝客观的困难陈述：
“接受指令，董事长先生。但是，必须向您说明：超过近地轨道之后，外太空的范围极其广阔，监测难度呈指数级上升。并且，GTI在近地轨道本身拥有着包括‘北斗’增强型导航星座在内的、数量庞大的各类卫星和小型无人航天器，这些平台本身就构成了极强的监视和反监视网络，极大地干扰了我们的广域扫描和精密定位。搜寻工作……挑战巨大，需要时间。”
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