初春时节，地冻天寒。
白雪皑皑，万物俱籁。
驾车在前的白马打了个响鼻，喷出两股热气，青年抽了一鞭子，车轮骨碌碌碾过路上的薄冰。
车内的人摇摇晃晃的昏睡着，怀中的手炉热烘烘的，暖和着这一方天地。忽而，马车停下，眼前厚重的帘子被人掀开一道缝，寒风骤然从外头灌了进来。
方宁是被这一阵寒风惊醒，她打了个寒颤，抬眼才见探身进来的是在外面驾车的师兄。她赶忙示意沈昱去看还在酣睡的邵夫子，做了个噤声的手势，之后便悄悄起身，将怀中的暖炉放在师叔手边，这才掀了帘子出去。
“师妹，我们随着你推演出的残页方位一路走，此时已经越过黄河进入秦地了，”沈昱手持地图，将他们如今所在的方位指给方宁看，“前面不远就是岐县了，到时候我们可以在城中休整几日。”
据方宁从步天歌叙录推演，接下来缺少的那张残页应大致指向的是冀州直沽寨，因而如今一路北上。她从沈昱手中接过地图细看了一番，才发觉他们已经快走完北上的大半路程了。
她将地图还给沈昱：“如今天色未晚，就换我来驾车吧，师兄也进去去休息一下。晚间我们再找地方落脚。”
沈昱应了一声好，正要掀帘进去，却听闻远方传来杂乱的人声。
他手一顿，放下帘子，转头寻声望去，却见一路人马从旁边的大路上赶来。
“是什么人？”方宁警惕地摸向了袖间。
沈昱仔细听着他们言语，辨别出几个字来：“瞧着模样，应该是外地来的商贩。”
那一行显然也看到了他们，有领头模样的人拍马上前：“我们是从陇西来的盐商，敢问小兄弟是哪里人啊？”
沈昱远远朝他们作了一揖，进而佯作失落之态：“在下本冀州人，沈姓，与族中阿叔在南边做生意。近日闻得家中丧讯，才与阿叔和舍妹一道北上奔丧。”
那人见沈昱言辞恳切，且二人衣着朴素，便信了七七八八。
“节哀啊，”他闻言叹息一声，抱拳自我介绍道，“粗人姓范，单字一个况。略长你们几岁，你们唤我范大哥就是。行路罔罔不可知，你们人少，不如与我们同行？”
车轱辘在聊天声中慢慢重新转动起来。
“我们此番从陇西而来，要往岐县中去，用这些货物换点食盐回来，”范况拍拍身后的沉甸甸的货物说到，“你们跟了我们是好事，不然等下过了那边的山头，怕是要遇上土匪呢！”
“土匪？此话怎讲？”沈昱微微皱眉。
“你们人生地不熟的，所以不知道，那边山头过去离岐县不远就是一处盐卤地，原来是为官家的所有，可不知何时竟来了一窝土匪，将那块地强行占为己有。无论谁来都得交翻了倍的盐税！”范况显然对此事有满腹牢骚要发，得了这话才痛痛快快地说了出来，“这岐县的盐啊，真是一年比一年高了！”
身后不知是谁呸了一声，附和道：“可不单是盐呢，过路的商贩被他们见着了可是也要雁过拔毛的！”
“竟然还有这种事？官家不管吗？”方宁好奇地问道。
“官家？哼，我可听人说，这土匪后面指不定就是那个官家呢！”那人对此话嗤之以鼻，“那群土匪的首领可是个女人，谁知道她哪里来的这种手腕？”
“马三家的！说话把着点关，”范况对那人呵斥了一声，转而挠挠头对方宁二人道，“那群土匪的首领秦香不是什么好应付的家伙，她心狠手辣，狡诈多疑，而且睚眦必报，凡是得罪过她的人都没有什么好下场。等过了那座山头，你们也要小心行事，千万别被她盯上了。”
寒风刺骨，从耳畔呼啸而过。方宁闻言收敛起脸上的从容，望着眼前白茫茫的萧瑟一片，神色凝重起来。沈昱此时也如临大敌，却听到马车里的邵无涯正唤自己，于是赶忙掀帘子进去把事说给邵夫子听。
天上不知何时飘起了雪，越过覆雪的山头，一行人不出所料地遇上了拦路的土匪，幸而有熟门熟路的范况作保，他们才有惊无险地走了过去。
此后，还有一队从盐卤地出来的运盐队伍与他们同行。好在几队人相安无事。直到进了城，方宁几人才与范况一行人分开。
因为马三家的那句话，入了城，方宁不由留意了一番与他们一同进城的那支运盐的队伍，却见他们七拐八扭了几条街后，径直往一户人家的大院后面去了。
“嗯？”她用手肘捅了捅沈昱，“你看那是哪户人家？”
沈昱随她一道尾随在运盐队后面，听罢此言仔细打量了一番这座宅院：“看样子像是哪个官员的宅邸。”
宅院的前门挂着“温府”字样的牌匾，几番打听之下，三人得知这是岐县主薄温闲州的府邸。
跟在最后的邵夫子捻了捻长须，见他们忙前忙后好一会儿，才不紧不慢地开口道：“不如我们三人分头行动，这样得来消息也快些。”
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