青州治城池规模宏大，城墙高厚，本是青州最繁华的所在，往日这个时辰，各条主街上应是车水马龙，商贩云集，人声鼎沸。
可今日放眼望去，长街之上竟行人稀疏，许多店铺虽开着门，却门可罗雀，透着一种不寻常的冷清与压抑。
偶尔有百姓匆匆走过，也是低着头，快步疾行，眼神警惕地瞟向城中心那座巍峨的城守府方向。
“怪了，这州治怎地如此萧条？”
张三皱了皱眉，低声嘀咕。
他左右看了看，见不远处有个挑着空担子，正缩着脖子快步往家走的老汉，便几步上前，拦住对方，堆起憨厚的笑容问道：
“老伯，打听个事儿，今儿城里怎么这般安静？是有什么大事吗？”
那老汉被拦住，先是吓了一跳，待看清张三猎户打扮，又瞥了一眼旁边书生模样的许长卿，这才稍松口气，压低了声音，语速极快地说道：
“两位是外乡来的吧？快别在街上多逗留了！城里来了北莽的煞星，就住在城守府里，凶得很！前几日当街纵马踏伤了人，昨日……昨日听说还在府里打杀了人！现在大家伙儿都怕触霉头，能不出门就不出门！两位也赶紧找地方落脚，少在外头晃荡！”
说完，也不等张三再问，担子也不要了，匆匆钻进旁边的小巷没了影。
许长卿望着空荡荡的长街，眉头微蹙：
“不是说当今圣上并非昏君，朝中亦有能臣干吏么？怎会容许北莽使臣在州治重地如此横行无忌，视唐律与百姓如无物？”
张三拉着他往街边巷子里走，避开可能的耳目，这才低声道：
“这里头原因复杂，一来山高皇帝远，青州本就偏远，消息层层传递，难免延误遮掩，具体情形未必能及时、完整地呈达御前。二来……”
他顿了顿，声音压得更低，“那被北莽掳去的小王爷……的确很不一般。”
“如何不一般？”许长卿问。
张三目光扫过四周，确认无人注意，才沉声道：“那位小王爷，据说身负罕见的儒道气运，是读书种子，更难得的是，他于剑道一途天赋异禀，被许多人认为是李氏皇族千年来最有剑修天赋的苗子，极受今上看重，寄予厚望。”
“这是朝野上下许多人都心知肚明的事情，北莽扣着这样一位王爷，分量自然非同小可。”
他看了许长卿一眼，语气带着告诫：“若非如此棘手，事关重大，你以为大司命会丢下吴王这边的事，亲自赶赴北境吗？在她带着小王爷平安回来之前，朝廷对北莽使团必然投鼠忌器，诸多忍让。”
“所以，听我一句劝，在大司命吧小王爷劫回来之前，咱们最好别主动去招惹那帮北莽人，免得节外生枝，坏了全局。”
许长卿沉默不语，只是眼中思索之色更浓。
两人穿街过巷，来到一条相对僻静的后街，走进一家门面不大、招牌陈旧的小酒馆。
店内同样冷清，只有掌柜在柜台后打着盹。
找了个角落坐下，随意点了些酒菜。
不多时，一个看起来普普通通的小二端着托盘过来，放下酒菜时，手指极其隐秘地将一个卷成细筒的纸条塞进了张三手里。
张三面不改色，待小二走开，才借着桌面的掩护，迅速展开纸条扫了一眼。
只一眼，他脸上的轻松便消失不见，取而代之的是一片凝重。
“怎么了？”许长卿低声问。
张三将纸条推到他面前，声音压得极低：“鬼域那边，孙三寸传来的最新消息，那片红雾鬼域……范围仍在持续扩张，比昨日又向外蔓延了至少三里。”
“而且，就在鬼域边缘约十里处的一处隐蔽山谷里，发现了近期大规模人马安营扎寨、生火造饭的痕迹，规模……不小。”
许长卿目光落在纸条上简略却清晰的字迹上，眼中锐光一闪：
“青州驻军本就不多，布防皆有定所，不可能有如此规模的军队秘密驻扎在那种荒僻之地，十有八九……是吴王的私军。”
张三眉头紧锁，盯着许长卿，声音压得更低，带着不解与一丝焦躁：
“北莽和吴王有勾结，这在吴州时就不是秘密，但问题是，我们斩妖司在青州经营布置这么久，撒网遍及州治及周边，却连吴王的一根毛都没摸到！”
“如今好不容易在鬼域边缘发现了疑似他私军的踪迹，这可能是最直接的线索！你不去那边深挖，反而在这州治城里，盯着北莽使团这潭浑水……这到底是何用意？”
许长卿给自己倒了杯粗茶，轻轻吹了吹热气，摇头道：
“张兄，你细想。那片鬼域，你和孙三寸之前就一直盯着，为何之前风平浪静，偏偏在栖霞城那场‘魔教栽赃’闹剧上演之后，就突然发现了大规模军队驻扎的‘新鲜痕迹’？这时间点，是不是巧合得有些刻意了？”
他抬起眼，目光清澈却锐利：
“我进过那片白雾，见过红轿的诡异。那里面的东西，凶戾莫测，自成法则，不像是能被凡俗军队控制或利用的。”
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