河南大地干裂如瓦，沟壑纵横，旱情未解，百姓的怨气却已在田间巷尾弥漫开来。起初，李自成的队伍不过数千流民，衣衫褴褛，武器残破，可短短几个月内，他的麾下已聚集十数万饥民义军，席卷了河南数十个县城。
在叛军所到之处，官府衙门纷纷弃城而逃，地方士绅无奈地交出囤积的粮食与田契。在饥饿与苛捐的双重压迫下，百姓不再顾及朝廷的律法，而是将希望寄托在这支号称“均田免赋”的义军上。
洛阳以南，汝宁城郊，一座破旧的县学被临时改为义军大营，叛军首领高迎祥、李自成、张献忠等人围坐在一张简陋的木桌旁，摊开河南地图。
“兄弟们，朝廷以天策军镇压咱们，已经开始动作了。”李自成指着地图上的洛阳，眼神犀利，“但咱们现在有十万兄弟，洛阳守军不过五千，这就是我们的机会。”
高迎祥皱眉道：“天策军可不好对付，若是跟他们硬碰硬，怕是要吃亏。”
李自成冷笑：“咱们靠的不是兵甲，而是人心。”他拿起一份刚拟定的文书，抖了抖，“均田令已经下到各县，咱们不用强抢，只要地主自己送上门。”
李自成的均田令，简单直接，内容如下：
凡归义军辖区，所有囤积之田，一律均分百姓；所有赋税，三年全免；凡响应者，授以田契，永不反悔。
这一道命令，胜过千军万马。过去，朝廷即便有赈灾，赈的是一时，粮食吃完，饥荒仍在。而李自成直接将土地分给百姓，彻底断了士绅对土地的掌控。
开封，某日黄昏。
县衙早已被义军占领，士绅们被逼着交出田契，面如死灰。一名须发皆白的地主跪在李自成面前，哭诉道：“闯王！我家世代为官，祖上曾施粥济贫，为何连我们也要剥夺？”
李自成盯着他，冷声道：“你祖上是好官，可你呢？灾民食不果腹，你家粮仓却堆得满满当当。要么交田契，要么交性命，自己选。”
在一旁围观的百姓爆发出震天欢呼，咒骂这些地主的声音此起彼伏。地主们战战兢兢，终究还是在刀光剑影下颤抖着签下田契。
自此，叛军的声势愈发浩大，百姓口口相传：“天子只顾官家，闯王却顾百姓！”
洛阳，城墙上，夕阳将苍茫的河南大地染成暗红色，风卷起枯草，城外的旌旗随风飘扬，那是义军的旗帜，密密麻麻，几乎覆盖了整个地平线。
王朝栋站在城头，目光凝重。他身披铠甲，手中紧握佩剑，身旁的几名校尉神色不安。
“将军……叛军的人数比咱们多了何止五倍？”一名年轻的校尉吞了吞口水，望着城外黑压压的敌军，手心渗出了冷汗。
“哼！”王朝栋冷哼一声，目光冷峻地扫视了一眼四周，低声道，“怕什么？城墙在，军心在，就算他们人多，咱们也未必不能守住。”
然而，他的底气并不足。洛阳驻军本就不多，最近更是缺粮少饷，士兵们连每日的干粮都缩减了一半。再加上义军打着“均田免赋”的旗号，百姓对他们的抵触越来越少，城内的气氛愈发诡异，甚至有些人暗地里投奔了叛军。
夜色渐浓，城下的叛军没有急于进攻，而是在城外安营扎寨，点起了无数篝火，军中传来歌声，隐隐还能听到百姓的欢呼。
与之相对的，是城内死寂般的沉闷。
王朝栋缓缓闭上眼睛，他知道，洛阳城的军心，已经开始动摇。
守军大营中，几名士兵围坐在火堆旁，低声议论着。
“兄弟，你们听说了吗？叛军不烧杀抢掠，进了县城之后不伤百姓，还把地主的田分给穷人。”
“我早听说了，俺家乡的几个兄弟，已经投奔叛军了。你们说，咱们到底是在守什么？”
“嘘！别胡说，传出去可是要掉脑袋的！”
几名老兵互相对视了一眼，都没有再说话，但彼此的眼神中，却都藏着深深的迷茫。
王朝栋回到自己的帅帐，刚脱下披风，亲信副将吴成便悄然进来，神色凝重。
“将军，属下刚刚得到消息，洛阳城中的一些士绅，已经开始暗中与叛军接触了。”吴成压低声音道。
王朝栋脸色一沉：“什么？他们疯了吗？！”
“不是疯了，而是他们看准了形势。”吴成叹了口气，语气苦涩，“这些人见朝廷迟迟不发救援，不少人已经对咱们的胜算产生了怀疑。他们只是想保住自己的家业。”
王朝栋心头怒火翻腾，但却也无奈。这些士绅的家产和义军要推行的均田令是直接对立的，他们不可能真正支持叛军，可若朝廷不给他们保护，他们又怎会继续支持守城？
“混账！”王朝栋猛地一拳砸在桌案上，咬牙道：“本将就是拼死也要守住洛阳，绝不让这些叛贼得逞！”
吴成却低声劝道：“将军，叛军的声势已不可挡……若朝廷真的不管咱们了，咱们该何去何从？”
王朝栋沉默了，他一直相信朝廷，但如今……他开始犹豫了。
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