袁谭于府邸中高坐帅位，诸将谋士分坐两旁，烛火摇曳，映照着众人凝重的面庞。刚平复西凉之乱，可众人皆知，这短暂安宁不过是暴风雨间隙。
袁谭率先打破沉默：“西凉虽定，然四方暗流从未停歇。诸君畅所欲言，说说接下来当如何布局，应对这诡谲风云。”
审配轻捻胡须，起身拱手道：“主公，如今曹操、孙坚经此前数战，看似蛰伏，实则磨刀霍霍。曹操在兖州广积粮草、招募新军，其精锐之师扩充迅速；孙坚回江东后，大力整饬水军，还频频与山越诸部修好，欲扩充陆上兵力。依老臣之见，咱们不可坐等其成，当主动出击，寻其破绽。”
逢纪点头赞同，接话道：“审公所言极是。曹操处，听闻其内部荀彧、郭嘉等谋士之争并未平息，荀氏一族在兖州根基深厚，曹操若过度倚重郭嘉之策，引得荀彧一派离心，便是咱们可乘之机。不妨暗中资助荀派一些钱粮，佯装是其旧友助力，激化矛盾，让曹营内乱不止。孙坚那头，可遣细作潜入江东，散布谣言，言说孙氏欲对山越各部过河拆桥，挑起他们窝里反，削弱其后备之力。”
袁谭沉思片刻，微微颔首：“此计可行，就依二位所言，即刻安排妥当，行事定要隐秘，万不可露出马脚。另外，长安周遭郡县，民生乃根基所在，轻徭薄赋之策需持续推行，还要兴修水利、开垦荒地，让仓廪充实，方能支撑长久战事。”
话分两头，曹操营帐内此刻亦是暗流涌动。荀彧得知有神秘势力资助己方钱粮，心中警铃大作，深知是有心人挑拨。
他星夜求见曹操，直言道：“主公，近日府中莫名多了些财物，来路不明，臣料想定是袁谭那厮诡计，欲离间咱们君臣。当下应严查此事，昭示众人，莫让奸计得逞。”
曹操目光阴冷，却摆手笑道：“文若莫急，袁谭此举虽毒，却也暴露了他的心虚。
咱们不妨佯装不知，顺势将计就计。收下财物，暗中记下往来之人，待日后时机成熟，反咬一口，说袁谭妄图收买吾之臣子，行不轨之事，在道义上先压他一头。”
荀彧心中虽觉不妥，但见曹操心意已决，只得无奈退下。
而江东孙坚处，谣言如野火蔓延。山越各部人心惶惶，对孙坚疑虑渐生。
一些部落头领聚首商议，其中一人愤懑道：“这孙坚老儿，先前说携手共荣，如今瞧着是要拿咱当炮灰，扩充他自家兵力，咱可不能坐以待毙！”众人纷纷附和，正谋划着起兵反抗，却被孙坚安插在各部的眼线探知，火速回报。
孙坚大怒，即刻点兵，亲率大军征讨山越。
山越虽民风彪悍，但怎敌孙坚正规军，一时间兵败如山倒。
可经此一役，江东也元气大伤，兵员折损严重，短期内无力再对中原大规模用兵。
袁谭细作将各方消息传回长安，他心中暗喜，知晓时机稍纵即逝，决定趁势对曹操势力范围边缘的郡县发起突袭。
颜良、文丑领一军佯装主力，大张旗鼓朝兖州东部进发，旌旗蔽日，喊杀声震天，吸引曹操主力部队前来迎战。
张合、高览则率精锐轻骑，马裹蹄、人衔枚，迂回穿插，直扑兖州南部防守薄弱之地，目标是夺取几座关键粮仓，断曹操粮草供应。
曹操收到军报，起初以为袁谭倾巢而出，欲与自己决战，遂亲率大军奔赴东线。待察觉中计，张合、高览已然突破南线防御，逼近粮仓。
曹操心急如焚，急令夏侯惇率骑兵回援，自己则率大军随后压阵，务求夺回粮仓，否则大军将陷入绝境。
南线战场，张合、高览攻势凌厉，守军拼死抵抗却渐落下风。眼看清一色的袁军旗帜即将插上粮仓城头，夏侯惇援军如疾风般赶到，瞬间扭转战局。
张合等人陷入苦战，且战且退，好在预设伏兵及时杀出，这才勉强稳住阵脚，带着部分抢夺的粮草撤离。
袁谭首战虽未大获全胜，却也挫了曹操锐气，令其不敢小觑。曹操回营后，严查南线防御疏漏，严惩失职将领，军营内一片肃杀之气。荀彧趁机进言：“主公，袁谭狡诈，如今他知晓咱们粮草重要，往后必还会再袭。当务之急，需分散屯粮，多建隐秘仓储之地，以防万一。再者，可与关西诸将修好，许以重金，邀他们在袁谭后方滋事，牵制其兵力。”曹操深以为然，一一照办。
此时，天下局势愈发混沌。袁绍旧部见袁谭势力渐起，内部起了分化。
一部分念及袁氏宗族情谊，欲投奔袁谭；另一部分却忌惮袁谭手段强硬，担心日后不受重用，摇摆不定。
袁谭听闻，派逢纪前往招抚，逢纪凭借三寸不烂之舌，恩威并施，成功拉拢大半旧部回归，袁谭军力得以进一步扩充。
但麻烦接踵而至，匈奴、鲜卑残部经休养生息，再度集结犯境，烧杀劫掠北方边境城镇。
袁谭接报，决意二次亲征。大军北行，逢纪建议：“主公，此番出征，不可单纯驱赶，当效仿前朝，设都护府，移民实边，驻兵屯田，从根本上震慑这些蛮夷，让其不敢轻易南窥。”
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