元至正七年（1347年），天下已然是一副大厦将倾之态。元朝自开国以来，历经数代，往昔的辉煌渐渐被岁月侵蚀，如今只剩满目疮痍。朝堂之上，奸佞当道，谄媚之风盛行，官员们为了一己私利，相互倾轧，卖官鬻爵之事屡见不鲜，哪里还顾得上民间的死活。各地的吏治腐败不堪，苛捐杂税多如牛毛，压得百姓们喘不过气来，本就靠着那几亩薄田勉强糊口，如今更是入不敷出，叫苦不迭。
天灾亦未对这乱世存有怜悯之心，黄河水患犹如那脱缰的野马，屡屡冲破堤坝，淹没了无数的村庄和田地，使得众多百姓流离失所，沦为流民，在这荒郊野外艰难求生。疫病也时不时地冒头，所到之处，人人自危，阖家老小皆被病痛折磨，哀号声充斥在街巷之间。而民族之间的矛盾更是如火上浇油，蒙古人、色目人、汉人、南人，等级森严，界限分明，平日里的摩擦不断升级，小则口角纷争，大则拳脚相向，大有一触即发之势，让这世间的有识之士无不忧心忡忡，愁绪满怀。
在这乱世之中，有一位名叫柳若兮的女子，生于繁华的扬州城。她家本是城中的书香世家，自幼她便在祖父与父亲的悉心教导下，沉浸于经史子集的浩瀚海洋，诗词歌赋更是信手拈来，出口成章，其才情在扬州城的文人雅士间也是颇受赞誉。柳若兮生得眉如翠羽，肌似羊脂，双眸犹如清澈的秋水，透着聪慧与灵动，气质温婉典雅，似那春日里的娇花，惹人怜爱。她本憧憬着能在这江南水乡，守着一方书桌，用笔墨书写自己的诗意人生，可身处这乱世，她那颗善良而敏感的心，又怎忍心对周遭的苦难视而不见，注定要被卷入这时代的滚滚洪流之中。
一日，柳若兮在自家的藏书阁中翻阅书卷，偶然间寻得一本陈旧的《元史纪事本末》，书中记载道：“至正之时，官贪吏虐，税赋繁重，民不堪其苦。且民族之分，等级悬隔，蒙人、色目居上，汉人、南人处下，常因琐事起衅，街衢之间，纷争屡见，矛盾日剧，天下之势，岌岌可危矣。”柳若兮看着这段文字，不禁眉头紧锁，心中满是悲凉之意。她深知这简短的文字背后，是无数百姓的血与泪，是这天下陷入混乱的真实写照啊。她轻轻合上书本，缓缓走到窗前，望着窗外那原本热闹非凡如今却略显萧条的街道，暗自思忖：“这世道怎就变得如此糟糕，这般下去，百姓该如何是好，这天下又将何去何从呀。”
这日，柳若兮听闻城中来了一位游历四方的老学究，此人学识渊博，对当下的时局有着独到的见解。她心想，或许能从老学究那里知晓更多关于这矛盾加剧的缘由和详情，便带着丫鬟翠儿，前往老学究暂居的客栈拜访。
到了客栈，只见那老学究正坐在大堂的角落里，手捧一本《资治通鉴纲目》，看得入神。柳若兮上前，恭敬地施了一礼，轻声说道：“晚辈柳若兮，久闻先生学识深厚，游历多地，对当下时事颇有见地，特来向先生请教，还望先生不吝赐教。”老学究抬眸打量了一下柳若兮，见她举止端庄，透着一股书卷气，便笑着点头，说道：“姑娘客气了，如今这天下啊，确实是乱得很呐。你瞧那朝廷里的官员，一个个只想着中饱私囊，全然不顾百姓的死活，这赋税越收越高，百姓们的日子过得是越来越艰难咯。再说这民族之间的事儿，本就等级森严，那些个仗势欺人的事儿可没少发生，今儿个这儿闹一场，明儿个那儿又起冲突，长此以往，这矛盾只会越来越深，怕是要出大乱子哟。”柳若兮微微皱眉，又问道：“先生，那依您看，可有什么法子能缓解这些矛盾，让百姓的日子好过些呀？”老学究轻叹一声，缓缓道：“难呐，这积弊已久，想要改变，非得朝廷痛下决心，大刀阔斧地整治吏治，消除这民族间的隔阂不可，可如今这朝堂之上，各方势力盘根错节，又哪是那么容易做到的呀。”
柳若兮谢过老学究后，便与翠儿回了家。一路上，她都在思索着老学究的话，心中忧虑难平，仿佛压着一块沉甸甸的大石头。回到家中，她径直走到书房，坐在书桌前，拿起毛笔，蘸了蘸墨汁，写下一首诗：“乱世纷争苦难长，矛盾重重泪几行。忧心天下无宁日，唯盼祥和岁月香。”写完后，她轻轻念了几遍，眼中满是对这天下太平的期盼，只愿这世间能早日消弭矛盾，让百姓过上安稳的日子。
过了些日子，柳若兮听闻城中发生了一件因民族矛盾引发的激烈冲突之事。说是几个蒙古贵族子弟在集市上纵马狂奔，全然不顾行人安危，结果撞到了一位卖菜的汉人老者，不仅不道歉，还口出恶言，肆意辱骂。周围的汉人百姓见状，纷纷上前理论，那几个蒙古子弟却变本加厉，唤来家仆，对百姓大打出手。一时间，集市上乱作一团，摊位被掀翻，货物散落一地，百姓们有的受伤，有的哭喊，场面十分混乱。柳若兮听闻此事，气愤不已，当即决定要将此事写成文章，让更多的人知晓这矛盾激化的危害，也好引起一些有良知之人的重视，设法调解。
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