魏明辉在信上的语气卑微得让沈清兰有些难受。若不是那字她认得，端正清隽，一笔一划都带着书卷气，确定字迹就是魏明辉的她都会怀疑是不是什么人恶意捣乱。
信纸折得整整齐齐，边角有些皱，像是被人反复展开又折起过。
沈清棠也愣了一下。
她隐约记起沈清兰闹和离那会儿，魏明辉是有提过他会参加科举。他这种人就算跟魏国公府断绝了关系，也不会像普通人一样从乡试开始考。他受祖荫，被破例准许参加春闱也不是什么稀罕事。稀罕的是他要参加春闱这件事本身。
一个锦衣玉食的国公府公子，突然要跟寒门学子挤在一个考场里，靠自己的本事去挣功名，这需要多大的勇气？
不过，沈清棠到底也只是愣了一下。于这件事，她是旁观者。她不能替沈清兰做决定，也不能替她感受。她只是问沈清兰：“你怎么想的？”
她没问沈清兰去不去。
因为圆圆和向北就在后头的马车上，跟奶娘和丫鬟一起。人都带了，证明她想见，也要见。
那两个孩子还不知道要见的是他们的父亲，只当是出去玩，叽叽喳喳地闹着，笑声从后面的车厢里隐隐传来。
“我……”沈清兰只说了一个字，摇摇头，咬着下唇，垂眸。她的睫毛颤了颤，嘴唇抿成一条线，下巴微微绷紧，像是在跟自己较劲。
沈清棠长叹一声。
情字一道，最没道理可讲。是非对错压根不能按常理来算。
就像她才知晓季宴时的身份时那种矛盾的痛。
她只想当个小富婆，和沈家人一起在桃源谷衣食无忧地安居乐业。
季宴时的身份太危险，要跟他在一起注定会很辛苦，连带也会让沈家人很辛苦。理智上很清楚，跟季宴时断干净才是最正确的选择。
可感情上难以割舍。
她爱他，就想跟他在一起。
那种浓烈的情绪可以让她跨越所有的苦难。
她的坚持在他一封封数字倒计时面前溃不成军，当他排除万难出现在她面前时，她只能没出息地缴械投降。那些数字她至今还记得。每一封都像一只手，攥着她的心，慢慢收紧，直到她喘不过气。
所以，沈清棠很理解此刻的沈清兰。
理解，却劝不了什么。爱情，本就是件如人饮水冷暖自知的事。旁人说一万句“不值得”，抵不过当事人心里一句“我愿意”。
况且，沈清兰会挣扎，就证明她已经动摇了。真正不想见的人，不会犹豫；真正不想做的事，不会纠结。她带了孩子来，就是最好的证明。
良久，沈清棠轻叹一声。她伸手，在沈清兰攥紧的手背上轻轻拍了拍，一下，又一下，掌心温热，像小时候哄她那样。
“阿姐，只要你觉得幸福，怎么决定都好。你只管做你想做的事，其余我给你兜底。”她的声音不高，却字字清晰，像钉子钉进木头里，“我兜不了的，有父母，有二哥。家里人都在你身后，别怕。”
沈清兰瞬间哽咽，喉咙像被什么东西堵住了，眼眶一红，眼泪蓄满了眼眶，在睫毛上颤了颤，终于滚落下来。她张了张嘴，声音哑得几乎听不见：“清棠。”
沈清棠向前倾身，抱了抱沈清兰。她的手臂收紧，将沈清兰微微颤抖的肩膀圈进怀里，下巴抵在她肩头，声音温柔而笃定：“阿姐，你心思重、顾虑多，才会这么难受。跟着心走就是。”
马车轱辘碾过青石板路，发出咕噜咕噜的声响。窗外的晨光越来越亮，金色的阳光铺满了街道，将行人的影子拉得长长的。远处贡院的飞檐在日光中熠熠生辉，像一座沉默的灯塔，等着那些乘风破浪的船只靠岸。
后面的车厢里，圆圆和向北的笑声清脆得像铃铛，一声声地传过来，在晨风里飘荡。沈清兰闭上眼睛，眼泪无声地滑下来，嘴角却微微弯了弯。
她想，她知道了。
***
贡院门口挤满了人。
晨光从东边的天际漫过来，将整条街镀上一层淡淡的金色。
贡院的大门高大而庄严，飞檐翘角，门前立着两尊石狮，张着大口，威风凛凛。
大门上方悬着一块匾额，“贡院”两个大字在晨光中熠熠生辉，笔力遒劲，像是要用这一笔一划镇住所有的浮躁。
黑压压的人头在门前攒动，有穿锦袍的贵公子，有着青衫的寒门学子，有头发花白的老童生，也有面容稚嫩的少年郎。
送行的亲属们围在自己家的考生身边，有人帮忙整理衣冠，有人往考篮里塞吃食，有人拉着孩子的手千叮咛万嘱咐。
声音嘈杂得像菜市场，此起彼伏，嗡嗡地响成一片。
沈家人来的不算早。
马车远远停在街边，一家人并肩步行过来。
沈屿之走在最前面，背着手，昂着头，像一只护崽的老公鸡。
李素问跟在他身后，手里还攥着一方帕子，时不时抬眼看看前面的贡院大门，又看看身边的沈清柯，眼眶微微泛红。
沈清兰和沈清棠并肩走在后面，沈清棠怀里抱着向北，小家伙东张西望，对什么都好奇；圆圆牵着沈清兰的手，小步快跑地跟着大人的步伐，嘴里还嘟囔着“好多人呀”。
离贡院大门一段距离就有士兵拦了起来。
那些士兵穿着皂甲，腰悬长刀，面色冷峻，目光如炬，一字排开，像一堵人墙。
只准考生过去检查，送行的亲人都得留步。
一个士兵伸手拦住沈屿之，面无表情地说了一句“非考生禁止入内”，沈屿之的脚步便硬生生钉在了原地。
沈家人一人一句叮嘱着沈清柯。
“柯儿，进了考场别慌，先审题，再下笔。”李素问拉着沈清柯的手，声音有些发颤，“吃食都在食篮里，记得按时吃饭，别饿着。”
“清柯，你写字慢，记得先做会的，不会的留着最后再想。”沈清兰上前一步，替沈清柯整了整衣领，又退回去，目光在沈清柯脸上停留了一瞬，欲言又止。
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