寅时三刻，承天殿内烛火通明。镇北王身着紫色蟒袍立于文官首列，余光扫过殿内：二皇子党羽占据右列半壁，刑部尚书与户部侍郎交换着意味深长的眼神；左列以王大人为首的中立派神色凝重；武将队列中，几位边疆守将目光灼灼。
“陛下驾到——”
随着太监尖利的唱喏，病弱的皇帝被搀扶上龙椅。镇北王注意到皇帝的目光在他身上短暂停留，那眼神里藏着审视与猜忌。
“臣有本奏！”未等皇帝坐稳，刑部尚书崔元忠已出列跪地，“镇北王私调边军、勾结南蛮，臣得密报其于西郊私藏甲胄三千具，此乃谋逆铁证！”
殿内哗然。三皇子使者混在侍卫中攥紧刀柄，见镇北王神色如常地理了理玉带，方才松开掌心冷汗。
“镇北王，这是何意？”皇帝靠在龙椅上，声音虽弱却透着威严。
“陛下，崔大人此言，是要陷本王于不忠不义啊。”镇北王缓步出列，腰间佩玉轻叩金砖，“西郊庄园乃先帝赐予本王的养马场，何来甲胄之说？”
皇帝冷笑一声：“王叔何必遮掩？昨夜巡防营在庄园地窖，可是起获了……”他故意拖长尾音，目光扫过面色发白的陈大人，“六百套精铁札甲。”
七皇子使者藏在殿柱阴影里，指尖银针寒光微闪。这个数目，正是他们布置假兵器时故意留下的破绽。
“陛下明鉴！”镇北王突然撩袍跪地，“臣确有六百套札甲，然皆是为三殿下南蛮守军所备。兵部存有三月前批文，运输路线经江左时遭遇暴雨，暂存西郊实属无奈。”
王大人适时出列：“臣可作证，江左上月奏报确提及漕运受阻。镇北王忠君体国，若因此遭人构陷……”话未说完便剧烈咳嗽，袖中染血丝帕惊得几位老臣连声叹息。
皇帝脸色微变，正要开口，殿外突然传来急促脚步声。江左八百里加急文书直抵御前：“禀陛下！江左盐价暴涨，百姓围堵盐运司，七殿下……七殿下已带兵弹压！”
“荒唐！”皇帝拍案而起，身形摇晃险些栽倒，“盐政乃国本，怎会……”
“儿臣惶恐。”镇北王抢先跪倒，“江左盐务向来由儿臣督办，此事定有蹊跷。”他心中暗忖，这镇北王果然是步步紧逼。
镇北王此刻方转身奏道：“陛下，当务之急是平抑盐价。臣愿开王府私库，调存盐三千石以解燃眉。”话音未落，四大世家代表突然齐跪殿外：“草民等愿献存盐万石！”
皇帝指尖掐入掌心。他忽然明白，那西郊庄园根本是诱饵，真正的杀招在江左——七皇子根本不是弹压民乱，而是借机掌控了盐运命脉！
皇帝强压怒火，沉声道：“此事容后再议，镇北王献盐之举可嘉，暂且记上一功。退朝！”
回到寝宫，皇帝屏退众人，独自一人在殿内踱步。他深知，镇北王与七皇子联手，已对他的皇权构成巨大威胁。盐运命脉一旦落入他们手中，京城局势将岌岌可危。
“来人！”皇帝唤来贴身太监，“传密旨给江左水师提督，让他密切监视七皇子动向，寻机夺回盐运控制权。再命京兆尹，暗中调查四大世家与镇北王的往来，若有把柄，即刻上报。”
与此同时，镇北王回到王府，立即召集谋士商议下一步计划。“陛下虽暂时隐忍，但必然不会善罢甘休。”镇北王神色凝重，“我们必须加快步伐，稳固江左局势，同时在京城安插更多眼线。”
七皇子在江左收到皇帝密旨的消息后，也加紧部署防御。他一面安抚盐商，稳定盐价；一面整军备战，以防朝廷水师突袭。
而在京城的醉香楼，说书先生开始传唱镇北王献盐义举，京城孩童传唱的民谣悄然变成“蛟龙困浅滩，真龙在江北”。这舆论的风向，渐渐朝着有利于镇北王的方向发展。
刑部尚书崔元忠因西郊甲胄之事调查不力，被皇帝斥责。当夜，他在府中暴毙，死状蹊跷。京城暗流涌动，各方势力都在等待着下一次的爆发。
几日后，皇帝在御书房单独召见了户部侍郎赵宏。赵宏是二皇子党羽，也是皇帝制衡镇北王的重要棋子。
“陛下，”赵宏小心翼翼地说道，“臣近日暗中调查，发现镇北王的王府在京城郊外还有一处隐秘庄子，疑似藏有大量财物和武器。”
皇帝目光一凛：“可有确切证据？”
“暂时还没有，”赵宏面露难色，“那庄子防守严密，臣派去的人根本无法靠近。”
“废物！”皇帝一拳砸在桌案上，“连这点事都办不好，朕养你们何用？”
赵宏吓得跪地不起：“陛下息怒，臣定当竭尽全力，尽快查明真相。”
皇帝深吸一口气，平复了一下情绪：“起来吧，此事不可操之过急。你先想办法弄清楚那庄子里究竟藏着什么，再做定夺。”
与此同时，镇北王也收到了眼线传来的消息，得知皇帝正在调查他的郊外庄子。
“看来陛下已经坐不住了。”镇北王冷笑一声，“不过，那庄子里藏的可不是什么武器，而是我们的秘密账本。”
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