袁绍自挥军南下中原，便遭各地曹军奋力抵抗。
西路袁熙率军攻克司州河内郡，河内太守魏种，名门望族司马氏相继归降。
随后，袁熙却被夏侯渊，徐晃，荀攸等人阻挡于河东，虎牢关一线，再难有寸进。
中路袁尚率军击破兖州白马，延津防线，攻克东郡，却又被曹仁，程昱等人阻挡于陈留北部。
于是，袁尚采纳麾下谋士审配，逢纪献计，在陈留北面的乌巢故布疑阵，假装此地为袁军屯粮大营。
意在引诱曹仁，程昱等曹军主力来攻，歼灭其有生力量。
东路袁绍亲自统领的袁军，反倒比西路袁熙，中路袁尚进展更快！
原因无他，身为青州刺史的袁绍长子袁谭，后续不断征调青州精锐兵马，大量粮草全力支援父亲。
父子二人携手，以七万大军一路“势如破竹”，连克兖州的泰山，东平，济阴诸郡。
镇守兖州的曹操大将于禁，与副将昌豨合计不到两万五千兵马。
二人且战且退，分别撤至陈留东部的考城，济阳两地，互为犄角，据城死守。
眼下，袁绍正驻扎于定陶，曹操未灭，袁军内部却已大起争执。
起因是中路袁军统帅袁尚，见乌巢诱敌之计迟迟未见效，而大哥袁谭已辅佐父亲于东线连战连捷。
袁尚，袁谭二人一向明争暗斗，各自觊觎袁家储位。
如今，袁尚唯恐袁谭当真与父亲一道攻入许都，覆灭曹操，立下这不世之功。
与心腹审配，逢纪私下商议后，袁尚竟将中路四万袁军交由审配统领。
他自己则亲率一万精锐，赶往兖州定陶，欲与大哥袁谭争功！
袁尚倚仗父亲宠爱“擅离职守”，袁绍居然并未责怪，反倒因手中八万大军沾沾自喜，自忖必破于禁，昌豨，直取许都。
这数月以来，袁绍见曹操不断“退让”，一味收缩防线，甚至连其“老巢”陈留都已直面自家兵锋，不免骄横之心更盛。
连最受其信任的谋主沮授，也因多番进谏，苦劝袁绍勿要“急功近利，孤军深入”，遭主公疏远。
袁谭心腹谋士郭图，唯恐沮授劝动袁绍，坏自家主子袁谭“大事”。
当即屡进谗言，污蔑沮授因好友田丰遭袁绍发配辽西，心生不满，不欲见袁绍直取许都，成就盖世功业，才屡屡阻拦，其心可诛！
袁绍本就对沮授心生厌恶，当下又自命天下第一诸侯，骄横不可一世，竟欲听从郭图谗言，将沮授下狱问罪。
幸亏沮授在袁军之中素有威望，随其征战的张合，高览等大将苦苦哀求，袁绍才渐渐作罢，只将沮授贬为军中粮官，前往已占据的泰山，东平，济阴诸郡征粮。
郭图为人谄媚阴毒，自此又与张合，高览等人结下冤仇。
不过......正所谓螳螂捕蝉黄雀在后，袁尚每日陪伴父亲袁绍左右，事父尽孝，更讨得其欢心。
袁绍已有意命袁谭留守，袁尚随其直取许都。
如此一来，袁谭，袁尚二子更是针锋相对，水火不容，让袁绍不胜其烦，大军也驻扎于定陶，迟迟未动。
多年来，袁绍对袁谭，袁尚争权夺势，以及对支持袁谭的郭图，辛评等“颍川派”，支持袁尚的审配，逢纪等“河北派”诸事早心知肚明。
自宠爱的幼子袁斌“自我流放”，避祸于辽西之后，袁绍最属意的继承人便是袁尚，只是......袁谭背后的郭图等人势力亦不可小觑。
袁绍虽有多谋寡断的性格缺陷，却也沉浮宦海数十年，为一方雄主，眼下曹操未灭，袁绍并不欲袁家内部再起动荡。
而一旦覆灭曹操，将那位汉室天子握于手中，袁绍自信袁家内外再无人敢违逆其意，届时立袁尚为储，不过是一句话之事！
可惜田丰，沮授等老臣忠心耿耿，却未能体会袁绍一片“苦心”。
至于审配，逢纪，郭图，辛评等人，虽也忠于袁氏，但眼下“各为其主”，袁绍对他们也不得不提防一番。
思来想去，袁绍下令传新进投靠自己的司马家二子——司马懿前来议事，准备征询下他这个“局外之人”的意见。
司马懿此时不过二十多岁年纪，却智谋深沉，性情隐忍内敛，其父司马防对年轻时的曹操有举荐提拔之功（洛阳北部尉）。
曹操本欲投桃报李，征召司马防已成年的长子司马朗，次子司马懿入朝为官。
司马朗奉命而至，司马懿却偏偏屡次称病，推辞不就，甚至假装风痹之症（类似中风，半身不遂等病症，即史书上说其“辞以风痹，不能起居”）。
曹操暗中命人探听虚实，知司马懿是顾虑袁绍等外镇诸侯未灭，自己又挟天子以令诸侯，有“乱世奸雄，多疑狡诈”的“恶名”，其不愿将司马氏一族命运，完全与许都朝廷“捆绑”！
若是换作寻常人物，曹操早将其下狱治罪，或是暗中铲除，但司马防毕竟乃世家名门，又对自己有提携之恩，碍于情面，曹操才“未动”司马懿。
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