连尹襄老担任先锋，出发的时候，有个很勇猛的将领叫唐狡，他对襄老说：“郑国是个小国，用不着这么多军队，我愿意带着我手下的一百个人，提前一天出发，为大军开辟道路。”襄老看他这么有勇气，就答应了。唐狡带着人一路上奋力作战，遇到的敌人都被打败了，军队前进一点都不耽搁，每天晚上还把营地打扫得干干净净，等着大部队来。庄王带着将领们一直到了郑国的郊外，路上居然没有遇到一点抵抗，也没有耽误一天行程。
庄王觉得很奇怪，就对襄老说：“没想到你年纪大了还这么勇猛，前进得如此迅速！”襄老回答说：“这不是我的功劳，都是副将唐狡奋力作战的结果啊。”庄王马上召见唐狡，想要重重赏赐他。唐狡却说：“我已经受到君王很多恩赐了，今天只是稍微报答一下，哪敢再要赏赐呢？”庄王很惊讶地说：“我都不认识你，你在哪里受过我的恩赐呢？”唐狡说：“在那次绝缨会上，牵美人袖子的人就是我。多亏君王您当时没有治我的罪，所以我今天舍命来报答您。”庄王听了，感叹地说：“哎呀！要是当时我真的追究治罪，今天哪能得到他这样拼死效力呢？”于是命令军正记下他的首功，等平定郑国之后，要重用他。唐狡却对别人说：“我本来是犯了死罪的人，君王没有杀我，我这才来报答。现在既然已经把事情说清楚了，我可不能再以一个罪人的身份去领以后的赏赐。”当天夜里，唐狡就悄悄地逃走了，谁也不知道他去了哪里。庄王听说后，赞叹地说：“这真是个了不起的勇士啊！”
楚国大军攻破了郑国的郊关，直接来到郑国都城下。庄王下令，在四周筑起长长的围墙来围攻郑国，这一围就围了十七天，日夜不停。郑襄公想着晋国肯定会来救援，所以不肯马上求和，结果郑国的士兵死伤很多。郑国都城的东北角城墙都崩塌了几十丈，楚国士兵都准备登城了。这时候，庄王听到城内老百姓哭声震天，心里突然有些不忍，就指挥军队后退了十里。公子婴齐就不理解了，说：“城墙都塌了，正好可以乘势攻城，为什么要退兵呢？”庄王说：“郑国只知道我军的厉害，还不知道我的仁德，我先退军表示我的仁德，看看他们接下来怎么做，再决定是进还是退。”
郑襄公以为楚国退军是因为晋国的救兵要到了，就赶紧驱赶老百姓抢修城墙，男女老少都上城巡逻防守。庄王看到郑国并没有投降的意思，就又进军围攻。郑国又坚守了三个月，实在是坚持不住了。楚国将领乐伯带着士兵从皇门首先登城，劈开城门。庄王进城后下令，不许士兵抢夺财物，楚军纪律严明。
当军队走到逵路的时候，郑襄公光着上身，牵着羊，来迎接楚军。他很谦卑地说：“我没有德行，不能好好地侍奉大国，让君王您生气了，还派军队来到我的国家。我知道错了。我们国家的生死存亡，都听凭君王您的命令。如果您看在郑国祖先的份上，不一下子灭掉我们，让我们能继续祭祀祖先，哪怕让郑国成为楚国的附庸国，那也是您的大恩大德啊。”公子婴齐又进言说：“郑国是力量用尽了才投降的，要是赦免了他们，他们肯定还会背叛，不如直接灭掉算了。”庄王说：“要是申公在这里，又要拿蹊田夺牛的事来讥笑我了。”说完，就指挥军队后退三十里。郑襄公亲自到楚军营地，谢罪求和，还把自己的弟弟公子去疾留在楚国当人质。
庄王带着军队向北走，驻扎在郔地。这时候探子来报：“晋国任命荀林父为大将，先谷为副将，出动了六百辆战车，前来救援郑国，已经过了黄河。”庄王就问将领们：“晋军快来了，我们是回去呢？还是迎战呢？”令尹孙叔敖说：“郑国还没被我们完全收服的时候，和晋军交战是可以的；现在我们已经得到郑国了，再去和晋国结仇，没必要啊。不如全军回去，这样才万无一失。”
庄王的宠臣伍参却上奏说：“令尹说得不对。郑国觉得我们力量不够，所以才归附晋国；要是晋军来了我们就躲开，那可真就是我们力量不行了。而且晋国知道郑国归附了我们，肯定会出兵攻打郑国，我们以救援郑国的名义来，晋国也以救援郑国的名义来，这不是很合理吗？”
孙叔敖反驳说：“前几年我们进入陈国，今年又进入郑国，楚军已经很疲劳了。如果交战不能取胜，就算吃了伍参的肉，也不足以赎罪。”
伍参不甘示弱地说：“如果交战取胜了，那就说明令尹没有谋略；要是不能取胜，我的肉也会被晋军吃掉，哪能轮得到楚国人呢？”
庄王听了他们的争论，就给每个将领一支笔，让他们在手掌上写字，主张迎战的写“战”字，主张退兵的写“退”字。将领们写完后，庄王让大家张开手掌来看，只有中军元帅虞邱，还有连尹襄老、裨将蔡鸠居、彭名四个人手掌上写的是“退”字，其他公子婴齐、公子侧、公子谷臣、屈荡、潘党、乐伯、养繇基、许伯、熊负羁、许偃等二十多人，写的都是“战”字。
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