周怀仁先反应过来：“瑾小姐问得好！苏州丝绸业里，女工其实很多——缫丝、纺线、刺绣，多是女子在做。但她们地位最低，工钱最少。若能改善她们的处境，是一大善政。”
叶明看着妹妹，眼中露出赞许：“瑾儿提醒得对。新政不能只考虑男子，女子也是重要的力量。到了苏州，这方面要特别注意。”
议事持续了一个多时辰。年轻官员们踊跃提问，叶明和周怀仁耐心解答。太阳西斜时，才告一段落。
晚饭后，叶明在船舱里看文书。叶瑾端了茶进来，小脸上带着兴奋的红晕。
“三哥，今天听你们议事，我学到好多。”
“学到什么了？”叶明放下笔。
“学到……做事情不能想当然，要实地了解情况。”叶瑾道，“就像绣花，看着花样简单，真上手才知道难处。苏州的事，看着是丝绸那点事，其实牵扯好多方面。”
叶明欣慰地点头：“瑾儿真长大了。不过记住，听会了不算会，做会了才是会。到了苏州，你要多看多问，但少说。有些事，心里明白就好。”
“我懂。”叶瑾认真道，“就像娘说的，女孩子出门在外，要谨慎。”
正说着，船忽然慢了下来。外面传来徐老汉的声音：“客官，前面有检查，要停船。”
叶明走到甲板上。前方河面上横着两艘官船，挂着“河道巡检”的旗子。几个官兵站在船头，挥手让过往船只停下接受检查。
徐老汉低声道：“这是常例，查走私，查逃税。不过今天查得严，平时没这么多人。”
船慢慢靠过去。一个巡检官员跳上船，扫视一圈：“从哪来？往哪去？船上装的什么？”
孙启明上前递过文书：“从济南来，往苏州去。船上都是客商行李。”
巡检官员看了文书，又打量船上的人。当看到叶明时，他眼神顿了顿，但没说什么。检查了一圈，没发现违禁品，便挥手放行。
回到船舱，周怀仁皱眉：“那个巡检官，好像认出你了。”
“可能吧。”叶明不在意，“认出也无妨，我们手续齐全。”
“我不是担心这个。”周怀仁道，“我是担心，消息已经传到江南了。这一路关卡，可能都在留意你的行踪。”
这话提醒了叶明。从济南到徐州，再到这河道巡检，似乎确实比平时查得严。
“周兄的意思是……”
“苏州那边，可能已经知道你要来了。”周怀仁神色凝重，“他们不会坐以待毙。我担心，我们一到苏州，就会遇到‘欢迎仪式’。”
叶明沉思。这确实有可能。济南的事虽然处理得快，但难保没有漏网之鱼报信。江南商盟势力庞大，在官场肯定有耳目。
“那我们怎么办？”
“改变计划。”周怀仁道，“不在苏州城上岸，在前面镇江下船，改走陆路。这样虽然慢点，但隐蔽。到了苏州城外，先找个地方住下，摸清情况再进城。”
这主意稳妥。叶明点头：“好，就按周兄说的办。孙主簿，通知后面那艘船，改道镇江。”
船在夜色中继续航行。运河两岸，点点渔火，偶有歌声传来，是夜渔的船家在唱小调。
叶明站在船头，望着前方黑暗中的水路。
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