七月三十，寅时。
山谷里的茅屋还笼罩在夜色中，但叶明已经醒了。
草铺虽然简陋，但他睡得还算安稳——或许是连日奔波太累，也或许是这山谷的宁静让人心安。
他轻手轻脚起身，走到屋外。东方天际刚泛起鱼肚白，晨雾像薄纱一样笼罩着山谷，远处传来鸟雀的啁啾声。
赵镖头已经在火堆旁煮水，见叶明出来，憨厚一笑：“大人起得真早。”
“赵镖头更早。”叶明在火堆旁坐下，看着跳跃的火焰，“这一路，多谢镖头照应。”
“大人客气。”赵镖头往火里添了根柴，“我们走镖的，讲究一个‘义’字。大人推行新政，是为百姓做好事。江湖人虽粗鲁，但分得清是非。”
水开了，赵镖头冲了两碗粗茶，递给叶明一碗：“山野粗茶，大人将就着喝。”
茶确实粗，但热腾腾的，喝下去暖胃。叶明捧着茶碗，看着晨雾中渐渐清晰的山谷轮廓：“赵镖头走南闯北，可见过百姓的真实生活？”
赵镖头沉默片刻：“见过。好的坏的，都见过。北境有老兵断了腿，在路边乞讨；江南有织户日夜劳作，却穿不上绸衣；中原有农户一年辛苦，遇上天灾就颗粒无收。”
他顿了顿：“但也见过好的。前年走镖到陕西，见过一个村子，村民合伙挖渠引水，把旱地变良田；去年到福建，见过渔村合作社，渔民合买大船，出海打渔，收入翻倍。老百姓只要有一条活路，就肯干，能干。”
叶明点头。这就是他希望的新政——给百姓活路，让他们有机会靠自己的双手过上好日子。
“赵镖头觉得，新政能推广到全国吗？”
“能。”赵镖头毫不犹豫，“但要时间，也要人。像大人这样的官，多几个；像徐知府、沈知府这样的地方官，多一批；像孙主事、林大娘这样的办事人，多一群。上下齐心，事就成了。”
这话朴实，却道出了关键。叶明感慨：“赵镖头看得透彻。”
“走镖三十年了，见过太多。”赵镖头道，“朝廷一个政策下来，好官执行，百姓得利；贪官执行，百姓遭殃。所以关键不在政策多好，在执行的人。”
正说着，李武也出来了，揉了揉眼睛：“大人，赵镖头，早。”
“李护卫早。”赵镖头递过一碗茶，“来，暖暖身子。”
三人围着火堆，简单吃了些干粮。天渐渐亮了，晨雾散去，山谷露出真容——四面环山，中间一条小溪流过，几间茅屋，一片菜地，俨然世外桃源。
“这地方真不错。”李武赞道。
“是个老猎户的家，几年前猎户去世了，他儿子搬去了县城，这地方就荒了。”赵镖头道，“我们镖局有时走这条线，会在这里歇脚。清静，安全。”
正说着，远处传来马蹄声。赵镖头神色一凛，手按刀柄。李武也立刻起身，护在叶明身前。
马蹄声渐近，从山谷入口进来三个人——都是镖师打扮，为首的是个二十多岁的年轻人，见到赵镖头，翻身下马：“师父！”
“小五？”赵镖头松了口气，“你怎么来了？不是让你在镖局待命吗？”
叫小五的年轻人快步过来，神色焦急：“师父，出事了！昨晚有一伙人闯进镖局，逼问大人的下落！打伤了两个兄弟，还放火烧了前院！”
赵镖头脸色大变：“什么人干的？”
“蒙着脸，但说话是京城口音。”小五道，“武功高强，用的都是制式兵器。他们没找到大人，留下话说……说‘江湖人不该掺和朝堂事’，要镖局三日内交出大人，否则……”
“否则怎样？”
“否则就铲平镖局，杀光镖师！”
赵镖头拳头紧握，眼中冒出怒火。叶明心中愧疚：“赵镖头，是我连累你们了。”
“大人说的哪里话！”赵镖头断然道，“他们敢动镖局，就是与整个江湖为敌！我们走镖的，最恨这种下作手段！”
他转身对小五：“弟兄们伤得重吗？”
“王老二胳膊断了，李四头被打破，但都没性命危险。”小五道，“我已经把兄弟们安置到安全地方，镖局暂时关了。”
赵镖头点头：“做得对。你立刻回去，传我的话：所有兄弟，分散隐蔽，保护好家眷。这趟镖，我亲自护送到底。”
“师父！”小五急道，“您一个人……”
“不是一个人。”赵镖头拍拍他肩膀，“有李护卫他们在。再说了，我赵老三走镖三十年，什么风浪没见过？去吧，按我说的办。”
小五咬牙，翻身上马：“师父保重！”三人策马离去。
叶明看着赵镖头：“镖头，此事因我而起，我……”
“大人不必多说。”赵镖头摆手，“江湖人重义轻利。大人为百姓做事，我们护大人周全，天经地义。至于那些宵小……”他冷笑一声，“想铲平四海镖局？得问问我手里的刀答不答应！”
这话豪气干云。李武眼中露出敬佩之色：“赵镖头真豪杰！”
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