二月二十这天，叶明正在工坊监督一批新弩车的组装，忽然接到急报：阿史那律派出一支千人队，突袭了三十里外的烽火台！
"来得正好！"叶秋一拍桌案，"让这帮兔崽子尝尝新式武器的厉害！"
叶明却按住兄长："不急。先派斥候查明虚实，我怀疑这是调虎离山之计。"
果然，斥候回报说那支胡人骑兵在烽火台劫掠一番后就撤走了，行迹十分可疑。而同一时间，关外山谷中发现大量马蹄印，显然有大队人马潜伏。
"果然如此。"叶明指着沙盘，"阿史那律想诱我们出关追击，他好趁机偷袭。"
叶秋冷笑："那我们就将计就计！"
兄弟二人连夜制定作战计划。第二天一早，叶秋亲率五百骑兵出关，佯装中计追击。
而叶明则带着三百弓弩手，埋伏在关外一处隐蔽的山谷中。
果然，当叶秋的队伍远去后，关前树林里突然杀出大队胡人骑兵，直奔城门而来！
"放！"叶明一声令下，三百具连发弩同时发射，箭雨如蝗！胡人猝不及防，瞬间倒下一片。
更让他们惊恐的是，城墙上突然推出十架改良弩车，特制的火箭带着刺耳的呼啸声飞来，落地后爆出熊熊火焰！
"撤！快撤！"胡人将领慌忙下令，但为时已晚。叶秋的队伍已经掉头杀回，前后夹击之下，胡人大败而逃。
朔风关大捷的消息很快传回京城。皇帝龙颜大悦，下旨嘉奖边关将士，同时催促后方加快新式装备的生产和运输。
三月初，春暖花开。叶明站在朔风关城头，望着远处渐渐消融的积雪，心中充满希望。
新式装备已经在这里证明了价值，改革之路虽然漫长，但方向已经明确。
"想什么呢？"叶秋走过来，递给弟弟一杯热酒。
叶明接过酒杯，轻声道："想家。也想...未来的路。"
叶秋大笑，拍了拍弟弟的肩膀："放心吧，有你的这些新玩意儿，阿史那律不敢轻举妄动。等边关稳定了，咱们一起回京。"
叶明点了点头。远处，一轮红日正从群山后冉冉升起，将整个朔风关镀上一层金色。
四月的春风掠过北疆，融化了最后一片残雪。朔风关外的草原泛起新绿，战事也随着天气转暖而暂时停歇。
叶明站在城墙上，望着远处蜿蜒的官道——那里正行进着一支来自京城的车队，旌旗招展，在阳光下熠熠生辉。
"少爷！是御赐的旌节！"李天宝兴奋地指着远处，"陛下派使者来了！"
叶明整理衣冠，快步下城迎接。车队在关前停下，为首的礼部侍郎手持圣旨，高声宣读：
"奉天承运皇帝诏曰：靖安侯叶明、定远将军叶秋镇守边关，屡挫胡人，功在社稷。今北疆暂安，着靖安侯即刻返京复命，定远将军留守朔风关。钦此。"
"臣领旨。"叶明恭敬接过圣旨，心中百感交集。三个月来，他与大哥并肩作战，不仅成功推行了新式装备和战法，更建立了深厚的兄弟情谊。
礼部侍郎低声道："侯爷，陛下还口谕，让您带上北疆试用新式军械的详细记录。朝廷有意在全国边军推广。"
当夜，叶秋在将军府设宴为弟弟饯行。边关将领们轮番敬酒，气氛热烈非常。
"侯爷，您这一走，我们可少了个智囊啊！"一位满脸络腮胡的参将拍着叶明的肩膀，"那连发弩的战术，还得您多指点！"
叶明笑着取出一卷竹简："这是我整理的《新式军械操典》，详细记载了各种武器的使用方法和配合战术。诸位将军可参考练习。"
叶秋端起酒杯，环视众将："来，为我兄弟饯行！"
众人哄然应和，酒过三巡，叶秋拉着弟弟来到院中。月光如水，兄弟二人并肩而立。
"三弟，这次多亏了你。"叶秋的声音难得柔和，"不仅带来了新式装备，更带来了新的治军理念。大哥以你为傲。"
叶明心头一热："若非大哥坐镇，我在边关寸步难行。对了..."
他从怀中取出一封信，"这是我这段时间对边关防务的一些新想法，大哥有空可看看。"
叶秋郑重地接过，塞入怀中："放心。有大哥在，朔风关固若金汤。"
翌日清晨，一支轻装简从的队伍离开朔风关。与来时不同，这次叶明只带了亲卫和几名工匠代表，车马轻快。回望城头，叶秋的身影挺立如松，久久未动。
一路上春风拂面，柳絮纷飞。叶明归心似箭，却也不忘沿途考察各州县驻军的训练情况。
他发现，凡是认真推行新式训练的驻军，士气与战力都有明显提升；而那些阳奉阴违的，则依旧暮气沉沉。
"看来，改革的关键在于执行。"叶明在日记中写道，"再好的制度，若不能落到实处，也是枉然。"
四月二十，京城高大的城墙终于映入眼帘。叶明刚过城门，就被早已等候的礼部官员拦住——皇帝命他即刻入宫觐见，不得延误。
养心殿内，李云轩正在批阅奏折。见叶明风尘仆仆地进来，放下朱笔笑道："哟，我们家的靖安侯黑了，也瘦了，边关风霜果然磨人。"
叶明行礼笑嘻嘻地说道："托舅舅洪福，边关局势已稳。这是我整理的《北疆军务详录》，请舅舅过目。"
李云轩接过厚厚的奏折，快速浏览了一遍，满意地点头："不错，你这次功不可没。北疆将士对新式装备评价如何？"
"将士们普遍反映鳞甲轻便灵活，连发弩威力惊人。尤其是冬季作战，双层甲的设计大大减少了冻伤情况。"叶明如实汇报，"不过..."
"但说无妨。"
"新式装备需要新的战术配合。若只换装备而不改战法，效果大打折扣。"叶明直言不讳，"所以，我建议派教官团巡回各军，统一训练标准。"
李云轩若有所思："嗯，你所言极是。此事就由兵部统筹，尽快落实。"
叶明答道："知道了，舅舅。"
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