回到兵部，叶明立刻投入工作。南疆粮饷已经发出，但军制改革仍有许多细节要完善。他伏案疾书，直到夜深人静。
取出陈静姝给的安神丸服下，果然一夜好眠。第二天精神抖擞地继续工作，效率倍增。
转眼半月过去，南疆传来捷报：粮饷及时送达，军心稳定。更令人欣喜的是，新式连发弩在剿匪中大显神威，当地土司纷纷请求归附。
皇帝大悦，在朝堂上公开嘉奖叶明："靖安侯锐意革新，功在社稷。着加封太子太傅，赐紫金鱼袋！"
这一次，再无人敢出言反对。世族们冷眼旁观，却不得不承认——这位年轻的靖安侯，已经势不可挡了。
散朝后，叶明站在宫门外，望着湛蓝的天空。秋风送爽，带来阵阵丹桂芬芳。改革初见成效，但任重道远。军制、吏治、民生...还有太多需要改变的地方。
不过此刻，他允许自己稍作休憩，享受这难得的宁静。远处，一片金黄的银杏叶飘然而下，正好落在他的掌心。
"侯爷。"熟悉的声音从身后传来。叶明回头，只见陈静姝一身月白襦裙，在阳光下亭亭玉立，"祖父让我来请教《练兵实纪》中的几个问题..."
叶明微笑："正好，我也要去军器监看看新式盾车的进展。一起走吧。"
二人并肩而行，秋风拂过，卷起满地落叶，仿佛为这对璧人铺就一条金色地毯。
霜降已过，京城的清晨愈发清冷。靖安侯府的书房内，炭火烧得正旺，叶明与父亲叶凌云隔案对坐，面前摊开着最新绘制的《大周边防驻军分布图》。
"明儿，你这'轮戍制'构想不错。"叶凌云手指在地图上缓缓移动，"但各军换防时的粮饷交接，还需细化。"
叶明点头，提笔在竹简上记下："父亲提醒的是。儿子打算在各地设立'转运仓'，提前储备三月粮草，确保换防无缝衔接。"
叶凌云捋须微笑。自从儿子执掌兵部以来，父子二人这般商讨军务已成常态。作为当朝国公，又深得皇帝信任，叶凌云在朝中人脉深厚，常能为儿子扫清不少障碍。
"对了，刘家那边你不用担心。"叶凌云忽然道，"刘老侯爷昨日递了帖子，说刘勋之事是他们管教不严，愿配合兵部改制。"
叶明挑眉："这么快就服软了？"
"老狐狸精明着呢。"叶凌云轻笑，"安国公倒台后，世家势力大减。刘家若再不识时务，只怕步其后尘。"
正说着，管家福伯轻轻叩门："老爷，少爷，宫里来人了，说陛下召见。"
父子二人对视一眼，迅速更衣入宫。养心殿内，李云轩正在批阅奏折，见他们进来，放下朱笔："姐夫，明儿来了，坐。"
皇帝开门见山："北胡使节昨日抵京，表面上是来议和，实则探我虚实。朕思来想去，决定由叶明负责接待。"
叶明心领神会："舅舅，我明白了。定让胡人见识我朝军威。"
"不仅如此。"李云轩目光深邃，"朕要你趁机展示新军风采，震慑胡人，使其不敢轻举妄动。"
离开皇宫，叶明立刻着手准备。他先去了京畿大营，亲自挑选三百精锐——这些按新法训练的士兵，个个精神抖擞，纪律严明。
"三日后胡使参观校场，你们要拿出真本事。"叶明环视众将士，"记住，这一仗不用刀枪，但关乎边关安危！"
士兵们齐声应诺，声震云霄。叶明又检查了即将展示的新式武器：改良连发弩、折叠云梯、火龙筒...每一样都让随行的将领啧啧称奇。
回城路上，叶凌云忽然问道："明儿，你可知为何你舅舅特意让你负责此事？"
叶明思索片刻："可是因儿子熟悉新军训练？"
"这是一方面。"叶凌云意味深长地看着他，"更重要的是，陛下要让朝野看到，锐意改革的靖安侯，圣眷正隆。"
叶明恍然。皇帝这是在为他撑腰，向那些仍在暗中抵制改制的势力传递明确信号——兵部改革，势在必行！
三日后，北胡使节团在礼部官员陪同下来到校场。为首的胡使名叫阿史那贺，身材魁梧，满脸虬髯，眼神中透着桀骜。
"听说大周练了新军？"阿史那贺操着生硬的汉语，语气轻蔑，"可别又是些花架子。"
叶明不动声色："使节看过便知。"
号角响起，三百新军列队入场。他们步伐整齐划一，如一人行走，铠甲在阳光下熠熠生辉。随着令旗变换，阵型瞬间由方变圆，再由圆变锥，灵活非常。
阿史那贺眼中闪过一丝惊讶，但仍嘴硬："队列好看有什么用？战场上靠的是真刀真枪！"
"那便请使节看看这个。"叶明一挥手，士兵们展示连发弩齐射。百步之外的靶子瞬间被钉满箭矢，其中一支更是穿透了铁甲！
胡使们脸色变了。更让他们震惊的是随后展示的火龙筒——虽然射程有限，但那喷涌而出的烈焰，足以让任何骑兵望而生畏。
"这...这是什么妖术？"阿史那贺声音发颤。
叶明微笑："非是妖术，乃我大周工匠智慧结晶。使节若有兴趣，本侯可以安排参观军器监。"
校阅结束，胡使们态度明显恭敬了许多。阿史那贺甚至私下询问，能否购买一些连发弩带回草原——自然被叶明婉拒。
当晚宫中设宴款待胡使。酒过三巡，阿史那贺借着酒意试探："靖安侯年轻有为，不知可曾去过北疆？我们草原风光，与中原大不相同啊。"
叶明心知他是在探听边关虚实，淡然道："本侯虽未亲至，但家兄叶秋镇守朔风关多年，常来信描述北疆风物。"他话锋一转，"听说贵部新可汗即位，不知可有和亲之意？"
阿史那贺一怔，随即大笑："侯爷说笑了。我们草原儿女，向来只服强者。"他意味深长地补充，"不过若大周真有诚意，也不是不能谈。"
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