杨延昭继承了父亲的勇猛，更以其卓越的军事智慧着称。公元999年（宋真宗咸平二年）冬，辽军大举南下，围攻遂城。城小兵寡，危在旦夕。面对强敌压境，杨延昭临危不乱，他敏锐地利用天时地利。时值严寒，他果断下令军民汲水浇灌城墙。一夜之间，遂城化作一座坚固无比的“冰城”。辽军面对滑不留手、坚不可摧的冰墙，久攻不下，士气大挫，最终只得撤围而去。此战，“冰城退敌”成为军事史上的经典智谋范例，充分展现了杨延昭在逆境中灵活应变、以智取胜的非凡才能（《宋史·杨延昭传》）。
杨延昭不仅善战，更深得治军之道。他号令严明，与士卒同甘共苦，“所得奉赐悉犒军”，自己却“不问家事”。冬日严寒，他巡城时见士兵在寒风中瑟瑟发抖，便命人拆掉自己衙门的木料生火为士兵取暖（《宋史·杨延昭传》）。如此体恤士卒，使得部下皆愿效死力。他戍边二十余年，威名远播，令辽人闻之生畏，对其极为敬重。有趣的是，辽人敬畏地称他为“杨六郎”。据宋人笔记（如《烬余录》）及后世推测，这可能并非指他在兄弟中的排行（史载其为杨业长子），而是契丹崇拜的“南斗六星”（即六郎星）在辽人眼中主战克敌，他们将勇猛如天神的杨延昭视为六郎星宿下凡，故有此称。无论缘由如何，“杨六郎”这一称号本身就代表了辽人对这位宋军统帅的最高敬畏。杨延昭用他的忠勇与智慧，成功遏制了辽军南下的锋芒，为北宋北疆赢得了宝贵的和平时期，无愧于“国之长城”的美誉。史载其“在边防二十余年，契丹惮之，目为杨六郎”。他病逝于任上时，真宗皇帝甚为哀悼，遣中使护柩归乡，河朔军民望柩而泣者甚众（《宋史·杨延昭传》）。
四、延续与升华：第三代杨文广及后世传奇
杨家的忠勇血脉并未止于第二代。杨延昭之子杨文广，作为杨家将的第三代杰出代表，继续扛起保家卫国的旗帜。他活跃于宋仁宗、英宗时期，承袭了家族的武勇与责任感。虽然其功绩与声名不及祖父杨业、父亲杨延昭显赫，但仍不失为一代良将。
杨文广的军事生涯主要在西北和南方两个战场。在西北，他参与了抵御西夏的战争。当时西夏李元昊崛起，成为北宋西陲大患。杨文广曾随名臣范仲淹经略陕西，在修筑筚篥城（今甘肃甘谷）等防御工事、加强边境守备方面出力甚多。史载他曾向朝廷献策夺取幽燕之地，并献上阵图及取幽燕方略，虽未及施行，但可见其继承先祖遗志、收复故土的雄心（《宋史·杨文广传》）。在南方，他参与了平定侬智高余部的军事行动，为维护国家统一和边疆稳定作出了贡献。杨文广最终官至定州路副都总管、步军都虞候，死后获赠同州观察使。他的一生，是杨家将忠勇精神在北宋中后期的延续，是“将门有将”的真实写照。
然而，历史的真实在民间艺术的沃土中，结出了更为绚烂、也更为悲壮的传奇之花。大约在明代中后期，以《杨家府演义》（又名《杨家将演义》、《北宋志传》）为代表的小说横空出世，将杨家将的故事推向了艺术化的巅峰。这些作品在史实的基础上，进行了大胆的想象、夸张和艺术重构，塑造了一个更为庞大、牺牲更为惨烈、精神更为感天动地的杨家将群像。
“七郎八虎”与“金沙滩”血泪： 史书仅载杨业有七子，延玉战死，延昭知名，其余诸子事迹模糊。演义中却浓墨重彩地塑造了杨业七个（或八个）英武非凡的儿子：大郎杨延平、二郎杨延定、三郎杨延安、四郎杨延辉、五郎杨延德、六郎杨延昭、七郎杨延嗣（有时增加八郎杨延顺）。其中最为震撼人心的情节，莫过于“金沙滩双龙会”。宋太宗应辽国天庆王之邀赴金沙滩（虚构地名）议和，实为辽国设下的鸿门宴。为保皇帝脱险，杨业长子杨延平假扮宋太宗赴会，被识破后，杨氏兄弟与辽军展开殊死搏杀。最终，大郎、二郎、三郎壮烈战死，四郎被俘流落辽邦，五郎看破红尘出家五台山，七郎突围求援却被奸臣潘仁美乱箭射杀，唯六郎延昭浴血杀出重围。这场虚构的“金沙滩血战”，以其极致的惨烈和悲情，将杨家“满门忠烈、前赴后继”的牺牲精神渲染得淋漓尽致，成为整个故事中最具冲击力的情感高潮。
杨门女将的璀璨光辉： 如果说“七郎八虎”展现了杨家男儿的阳刚忠勇，那么“杨门女将”的塑造则迸发出巾帼不让须眉的夺目光彩。佘太君（佘赛花，杨业之妻）被塑造成家族的精神支柱，深明大义，在夫死子亡的巨痛中，以百岁高龄挂帅出征，其坚韧与智慧令人动容。穆桂英的形象更是光彩照人，她武艺超群，智勇双全，大破天门阵的故事家喻户晓，成为反抗侵略、保家卫国的女英雄典范。此外，八姐、九妹、杨排风等女性角色，个个鲜活生动，她们或冲锋陷阵，或运筹帷幄，共同谱写了一曲女性保家卫国的壮丽诗篇。杨门女将的加入，极大地丰富了杨家将故事的内涵和情感层次，使其超越了单纯的武勇传奇，具有了更为普世和深刻的感染力。
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