片刻后，马捕头追上了一辆马车，一个箭步冲上前，伸手猛地拉住缰绳，马儿吃痛，前蹄高高扬起，嘶鸣不已。
马车停下后，马捕头迅速拉开了车厢的门，却发现里面空空如也，根本不见李华清的踪影。
马捕头双眼圆睁，怒视着车夫，厉声道：
“李华清呢？”
车夫被这气势吓得一哆嗦，赶忙摇了摇头：
“不知道。”
马捕头皱紧眉头，上前一步逼问道：
“他不是坐上马车找人看病了吗？”
车夫一脸茫然，依旧摇头：
“看病？”
“我今天就接了这拉货的活儿，压根没见过他。”
马捕头气得咬牙切齿，手指着马车，大声呵斥：
“那你这是要去哪里？用这样的车拉货，你骗鬼啊？”
车夫吓得双腿发软，哆哆嗦嗦地解释道：
“今天要拉的货太多了，其他车都去拉货了，我只好用这辆车去拉货。”
“这是东家安排的，我也没办法啊，官爷。”
马捕头怒不可遏，狠狠踹了车夫一脚，车夫一个踉跄，差点摔倒在地。
马捕头大声吼道：
“快说，李华清在哪里下的车？别跟我在这儿装糊涂！”
车夫捂着被踹的地方，眼泪在眼眶里打转，却依旧坚称没有拉过华清。
马捕头气得脸色铁青，大手一挥：
“来人，把他带回县衙！”
“我就不信审不出个所以然来！”
在往回走的路上，马捕头骑在马上，沉眉思索：
“李华清到底待在家里没出来，还是在半道下了车？他究竟使了什么手段，竟能凭空消失？”
回到县城后，马捕头带着几个衙役再次来到崔宅，对所有房屋进行了仔细搜索。
然而，一番折腾下来，结果却令他大失所望，根本没有找到李华清的踪迹。
马捕头又气又恼，命衙役把守住崔宅前后门，防止有人进出，这才气呼呼地走了。
等他走后没多久，崔宅的一个房间里，周平推开书架，俯身揭开了一块木板，顺着台阶走了下去。
到了下面，看着躲在床上的华清，轻声说道：
“老爷，马捕头他们走了。”
黄岩的亲信赶回省城，向御史大人详述了清县发生的种种情况。
御史听闻，不禁大惊失色，脱口而出：
“三条人命？孙湖可真会挑时机。”
深感事态严重的御史不敢有丝毫耽搁，即刻去见了巡抚。
巡抚闻听此事，亦是满脸惊愕：
“孙湖应当不敢这么胡作非为吧？”
心想：
“此事若真由御史呈奏上去，岂不是显得我御下无方、治理无能？”
略作沉吟后，巡抚神色凝重地开口说道：
“您大可放心，此事我会选派精干专人前去彻查，绝不会出现冤假错案。”
御史见巡抚表态，微微颔首：
“如此甚好。 ”
孙湖本想着快刀斩乱麻，迅速了结王大俊、任广德、胡本丰在狱中离奇暴毙一案。
怎奈多日来四处搜寻，却始终觅不到李华清的踪迹，正急得如热锅上的蚂蚁，团团乱转。
恰在此时，一名省里的官差快马加鞭赶到了清县县衙。
孙湖不敢怠慢，赶忙将其恭请至堂屋之中。
那官差整了整衣冠，神色严肃地说道：
“听闻贵县县牢里日前突现三人暴亡之事，巡抚大人对此高度重视，特委派谭陆大人前来彻查此案。”
“谭大人有令，命您准备好一应案卷，他明日便会抵达。”
孙湖一听，顿觉如遭雷击，吓得额头冷汗如雨而下，声音都有些发颤：
“明日？这……这如何来得及？”
心中更是叫苦不迭：
“怎么回事？”
“你也来，他也来，清县莫非成了风水宝地不成？”
次日，孙湖与黄岩早早便率人候在县城门口，恭迎谭陆一行。
官道上扬起的尘土渐近，只见谭陆在数位官差的簇拥下策马而来。
众人相见，一番寒暄后进了县衙落座。
谭陆目光冷峻，扫视一圈后缓缓开口：
“孙县令，按理说御史大人本无意插手此地之事。”
“可一来呢，他是奉了圣上的御令行事。”
“二来，他与巡抚大人私交甚厚。”
“所以，值此关键当口，还望您诸事谨慎，切勿再生出什么乱子。”孙湖忙不迭地起身，躬身答道：
“下官明白，定当全力配合。”
谭陆微微上扬嘴角，露出一抹看似安抚的笑容，轻声说道：
“孙县令，你且宽心，我此番前来，不过是依例行事，按流程走走过场罢了，你切莫这般紧张。”
孙湖连连点头应承。
夜幕降临，华灯初上，孙湖精心筹备了一场接风宴，珍馐美馔摆满桌席。
他与史衡、谭陆、黄岩同席。
席间烛火摇曳，气氛却有些凝重。
史衡几杯酒下肚，终是忍不住，将自家儿子那档子烦心事和盘托出。
谭陆静静听完，不禁轻轻叹了口气，正色道：
“史大人，此事巡抚大人也曾与我提及。”
“依照我天朝律法，这‘和奸’之事，向来遵循民不告，官不究之原则。”
“当下这局面，恐怕还得劳您多费些心思，好好规劝规劝您那大儿子李华清，让他莫要再意气用事。”
史衡面露苦涩，心中颇为无奈：
“这小子要是个通情达理之人，事情又怎会一步步恶化，闹到如今这般不可收拾的田地。”
第二天县衙大堂庄严肃穆，锣鼓声声。
谭陆身着官袍，正襟危坐，准备升堂审案。
首位传唤的便是那日送饭狱卒杨助钟的妻子。
谭陆目光如炬，直视着堂下妇人，声音洪亮且沉稳地问道：
“你家男人回家当天，可有透露半点在饭菜里下毒之事？”
“又或是流露出任何寻死的念头？”
“本官既受巡抚大人亲点，前来审理此案，定会秉持公正，你无需有丝毫顾虑，只管将知晓的实情一一道来。”
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