边关情报于数日后送抵京城。
议政殿内，皇帝刚与侍中付云骞等一众大臣商议，定下送太子赴肃州边境传达朝廷怀柔之策，招降两羌。
付皇后闻讯，惊诧不已。这些时日皇后为前朝后宫疯传的废长立幼言所困，睡不安寝，白日里还得强装镇静，可谓心弦紧绷，只怕皇帝真做出什么意外之举，到头来还是应了内心忧虑。
她仓皇而来，连钿头银篦都还未来得及簪戴，徒留空髻，侍从忙不迭为她撑了把伞，以掩失态。
皇帝遣散众人时，她还在廊前等候，眼见陈贵妃之父陈桓踏出大殿门槛，心中焦恼不已。
这位与自己兄长分庭抗礼的老尚书令，在皇帝面前说话分量足，她实在不知他此番又在皇帝面前吹过什么风。
陈尚书令苍髯华发，目不斜视，擦过皇后身侧时未多言一句，从容之态惹得皇后为之一凛。
外臣散去，皇帝方召付皇后入内。
“陛下，肃州之行，万不可遣太子前去。”皇后入殿即跪，言辞坚定。
此刻付云骞与太子舅甥俩皆在殿内。太子见自己母亲妆容不整，实在失礼，遂怵然垂首，不敢与父皇对视。
她的担忧全都写在脸上，皇帝看了并未多加斥责，只凝眉道：
“太子乃当朝储君，受命招抚羌人，如朕亲临，况且这本就是他的职责，皇后何至于忧心到不思整妆？”
太子闻言也是满心疑惑，附和：“是啊母后，舅舅与众大臣一致认为儿臣乃本次赴往肃州的不二人选，儿作为太子理应为父皇分忧。”
皇后睨了太子一眼，令其噤声，复言道：
“正因为太子是储君，才不该去那种地方涉险......如今肃州兵戈骤起，您遣太子前去鼓舞士气也就罢了，若真要送到两军阵前谈判，岂非真要置其性命于不顾？”
皇后洞悉朝堂之事，知道去年河陇大将军之侄率军屠过吐谷浑羌，羌人再次侵犯必定存了报复之心。太子向来温吞，遣其为招降使简直犹如送羊入虎口。
再者，陈贵妃母子虎视眈眈，觊觎东宫已久，只怕做梦都盼着太子离京，最好出师不利折于途中，如此一来，他们连日后谋算的力气都省了。
可她无法将这两个理由摆至明面上，只得谴责付云骞身为太子亲舅还为此事帮腔。
“妇人之见......平昌年后炎国招降过多少羌人？到本朝太子处怎就成了涉险，若他连此等小事都无法完成，如何再做朕之长子、大炎储君？”
皇帝端坐于高位之上，语气冷漠坚实，不怒自威。
这并非临时决议。自月余前收到两羌集结的急报之后，皇帝便已在考虑招降一事，先前祁昌懋对羌人行杀令，若再度兴兵镇压，只怕到时候两羌不愿归炎而偏向西南吐蕃。
“既然陛下认为此事微小，为何还非要太子前往，派遣一位朝中官员传达陛下之意也未尝不可......如今恰逢盛世，大炎兵力雄厚，陛下大可增派一支军队剿灭两羌，又何必费力招降？”
皇后不死心，无论谁做这个使者都好，只要不是太子。
“皇后。”皇帝沉着声，仅两个字便将她压得难以抬头。
付云骞见状连忙跪到妹妹身边打圆场：“陛下息怒，皇后娘娘自是知道陛下用心，可天下为母者有谁不心疼儿女，太子殿下先前并未接过招降之任，娘娘有所担忧也实属正常，臣会多加劝导。”
“阿兄你......”
“陛下为太子计周全，娘娘应该高兴，万不可认为太子是在冒险。”付云骞拔高声音说着。
他最知梁王野心，这才要想方设法为太子筹谋，让他站稳脚跟。太子此去，一来可亲近河陇军队，二来博得民心，总好过困守东宫，任凭梁王造势。
“不！这并非最妥帖之法.......”皇后会意，可内心仍纠结不已，自长子薨逝后，太子便一直未离开过自己视线，即便有时突发天灾，需得皇家出面抚恤，她也会与之同往。
皇后心绪不宁，几欲垂泪。
“太子早已过了冠年，该历练时你就放手，让他独自成事......”皇帝长叹，语气终是缓和下来。“那依皇后所见，遣谁合适？”
他读出皇后神情中夹杂的伤悲，先太子早夭是夫妻二人毕生之痛，他不得不体谅皇后拳拳爱子之心。
“殿下，还未通报，您不能进去......”守门内监的声音打破了殿内凝滞的氛围。
皇帝向殿门处望去，只见许瑜大步而来，金銙上环玉和辟邪兽相撞，硌声回响于这片沉静之中。
他也是行至议政殿外才知晓皇帝欲派太子赴肃州，而皇后不愿，正极力劝阻。
许瑜入内行了大礼，再向在场亲人一一问安后，说道：“儿臣赞同母后之意，太子殿下不可轻易赴往前线，若是羌人激愤，那么二哥与靶子何异？”
“何故来此？”
自上元节遭到申斥后，皇帝已许久不曾召见许瑜，如今他自己肯来，倒是出乎皇帝意料。
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