该条约于1494年7月2日由西班牙签署，1494年9月5日由葡萄牙签署。
世界的另一侧在几十年后通过1529年4月22日签署的萨拉戈萨条约（Treaty of Zaragoza）进行了划分，该条约指定了与托尔德西利亚斯条约分界线相对的反经线。
葡萄牙和西班牙大体上遵守了这些条约，而美洲的土着人民则并未承认这些条约。
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1494年，葡萄牙国王约翰二世在塞图巴尔的修道院里批准了托尔德西利亚斯条约。
条约划分了非基督教世界，分为卡斯蒂利亚和葡萄牙：1494年的托尔德西利亚斯经线（紫色）和1529年的萨拉戈萨反经线（绿色）。
托尔德西利亚斯条约旨在解决哥伦布及其船员返回后引发的争议。
哥伦布在航回西班牙的途中，首先停靠在里斯本，请求与约翰二世国王会面，以向他证明在佛得角群岛的西南方还有更多的岛屿。
在得知卡斯蒂利亚支持的航行后，葡萄牙国王向天主教君主伊莎贝拉和费迪南德发出威胁信，声称根据1479年签署的阿尔卡索瓦斯条约（Treaty of Alcá?ovas）和1481年赋予葡萄牙所有佛得角以南土地的教皇公牒《永恒的国王》（Aeterni regis），哥伦布所发现的所有土地实际上属于葡萄牙。
葡萄牙国王还表示，他已经在安排一支舰队即将出发，夺取这些新土地。
西班牙统治者则回复说，西班牙拥有哥伦布所发现的岛屿，并警告约翰国王不要允许任何葡萄牙人前往那里。
最终，统治者邀请葡萄牙派遣大使，开始外交谈判，以解决各国在大西洋的权利问题。
1493年5月4日，出生于瓦伦西亚的阿拉贡人教皇亚历山大六世在公牒《在诸事之中》（Inter caetera）中宣布，所有位于亚速群岛或佛得角群岛西方100海里处的土地应归卡斯蒂利亚所有，尽管在1492年圣诞节时受基督教统治的领土将不受影响。
该公牒未提及葡萄牙及其土地，因此葡萄牙无法声索新发现的土地，即使这些土地位于划定的经线东侧。
另一份公牒《确实如此》（Dudum siquidem），标题为《使徒授权及印度的捐赠扩展》（Extension of the Apostolic Grant and Donation of the Indies），日期为1493年9月25日，赋予西班牙所有“曾经或仍属于印度”的大陆和岛屿，即使位于划定的经线东侧。
葡萄牙国王约翰二世对此安排并不满意，认为这使他拥有的土地过少，无法实现他占有印度的近期目标。
到1493年，葡萄牙探险者已经到达非洲南端，即好望角（Cape of Good Hope）。
虽然葡萄牙不太可能因哥伦布所遇到的岛屿而开战，但对印度的明确提及则是一个重大问题。
由于教皇没有进行修改，葡萄牙国王直接与天主教君主展开谈判，希望将划定的经线向西移动，使他能够声索新发现的东侧土地。
在讨价还价中，约翰接受了《在诸事之中》作为与费迪南德和伊莎贝拉讨论的起点，但将边界线向西移动了270海里，保护了葡萄牙沿非洲海岸的航线，并赋予葡萄牙对如今巴西东部四分之一土地的主张权利。
一位学者评估这一结果时表示，“双方都知道如此模糊的边界无法准确划定，各自认为对方被欺骗”，最终认为这对葡萄牙而言是一个“外交胜利，不仅确认了通往印度的真实航线，还确认了南大西洋的大部分”。
该条约是在未咨询教皇亚历山大六世的情况下谈判的，有效地对抗了他的公牒。
然而，随后其继任者教皇尤利乌斯二世通过1506年1月24日的公牒《为和平的善良》对此进行了认可，因此一些来源称这一划定线为“教皇划界线”。
新划分的区域几乎没有被欧洲人实际看到，因其只是通过条约进行了划分。
卡斯蒂利亚获得了包括大部分美洲在内的土地，而1494年的美洲几乎没有真实的财富。
巴西现今最东部的地区在1500年时被葡萄牙人佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔（Pedro álvares Cabral）发现，他当时正前往印度。
有些历史学家认为，葡萄牙人早在此之前就已知晓南美洲的隆起部分，构成了巴西的大部分，因此卡布拉尔在巴西的登陆并非意外。
有学者指出，卡布拉尔在巴西海岸登陆时的纬度比预期的圣罗克角低12度，认为“由于天气突变或航行错误而使得这样的登陆的可能性微乎其微；而且很可能卡布拉尔被指示去调查一个不仅是怀疑的，而且是已知的海岸”。
该划定线并未严格执行——西班牙并未抵制葡萄牙在经线以西的巴西扩张。
然而，西班牙试图阻止葡萄牙在亚洲的扩张，声称划定的经线环绕全球，将整个世界分为两半，而不仅仅是大西洋。
葡萄牙对此进行了反击，寻求另一项教皇声明，限制划定线的范围于大西洋。
教皇利奥十世（Pope Leo X）于1514年向葡萄牙及其发现表示友好，并发布了公牒《极高的虔诚》。
条约所认可的划分财产持续存在，即使在1580年至1640年间西班牙和葡萄牙统一在一个国王名下，直到1750年《马德里条约》（Treaty of Madrid）取代该条约。
新兴的基督教新教海洋强国，尤其是英格兰和荷兰，以及其他第三方，如天主教法国，并不承认这两个天主教国家之间由教皇促成的世界划分。
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