凝视着玉佩，泰宁帝心中波澜起伏，低语呢喃。
“孩子你放心，朕让你受了这么多年的苦，如今定会护你周全……”
察觉帝王怔愣当场，方奕急忙问道：“父皇，您是否反对孩儿前往九原县？”
泰宁帝恍然回神，言道：“非也，你意之所向，皆可行之。朕心中实则另有所虑，安排你至兖州，还有一项重要任务需你担纲。”
“何事？”
“兖州战事频仍，锦衣卫难以渗透，朕希冀你能密察大都督诸葛瞻一举一动。若一向持中立之诸葛瞻有任何异变，偏向其他两派，即刻禀报与我，具体事宜刘从武会详述。”
泰宁帝解释道。
“儿臣定不辱使命……但，可否容儿臣斗胆提出一微不足道的请求？”
方奕嘿嘿一笑，窥视着面色严峻的泰宁帝，小心试探。
“何求？”
“儿臣……想请张统领伴我同往兖州！”
泰宁帝嘴角勾起一抹冷笑，视线转向一旁如石雕般矗立的张文远：“张文远，你意下如何？”
张文远毫不犹豫答道：“微臣愿留京都，守护陛下安全。”
方奕面露失落，泰宁帝心生不忍，随即言道：“如此，朕本也有意令你继续护送方奕赴兖，你便在那儿停留旬日。有言道：‘师傅领进门，修行在个人’，你将武学心法授予他后，其余则看他自身造化。”
“臣，遵旨！”
张文远自是不敢违逆圣意，欣然应允。
“太妙了！”方奕欣喜若狂，久藏心愿终得偿。
随后，泰宁帝叮嘱数语，由张文远护驾返回京都。
方奕则在行宫悠享了三日宁静时光，待期限一至，便要整装启程，前往兖州封地九原县。
这日午后，方奕携小柔再次踏入京都喧嚣之最——九曲巷。
人流如织，市集喧腾，方奕心生眷恋，侧目望向小柔，见其眼神中亦有不舍。
“小柔，明日我们便要启程兖州，你也一定舍不得京都吧？”方奕问道。
小柔轻轻摇头，抬头以笑颜对之：“只要能在侯爷身畔，无论何地，奴婢心甘情愿。”
“小柔，你真是贴心……”方奕低头望着这位比自己矮一头的侍女，不禁忆起那夜黑衣刺客来袭，她英勇无畏挡在自己面前的情景。
“小柔，以后换我来守护你……”方奕轻抚小柔乖顺的头顶，柔声道。
“侯爷说什么呢？”小柔一脸纯真，抬头询问。
“无妨，今日侯爷带了三百两银子，你喜欢什么，我们就买什么！”方奕习惯性地牵起小柔的手，挤入人群，小柔脸颊泛起了绯红。
自幼小柔便侍奉左右，为保障侯爷安危，无论何地皆紧握其手，以防失智的主人走失。
虽如今侯爷已恢复清明，这习惯依旧未改，变化的是小柔心中，亲情之外，悄然萌生了别样情愫……
穿过几条交错街巷，二人抵达九曲巷尽头，方奕欲在离京前夕，再访那位神秘道士。
岂料，街角一望，那道士与占卜摊竟已不见，取而代之的，是一个售卖鼠药的小摊。
方奕正欲迈步离去，心间不免泛起一阵落寞，却不料那不起眼的小摊贩忽地喊住了他。据那摊贩言说，那位行踪诡秘的道长仿佛预知方奕的到来，特地托付其传递一件奇物。
方奕闻讯，迫不及待地伸出手去，接过的乃是一个被羊皮紧裹，透出几分神秘气息的物件。
"那位道长可还有什么交代？是否留有话语让我知晓？"方奕急切地询问。
起初，摊贩只是摇头，但随即仿佛忆起了什么，眼中闪过一抹狡黠之色："对了，道长确实留了一句言！"
"是什么话？"方奕连忙追问，心头难掩期待。
"道长言道，你若能购得数包鼠药，权当是对小民的一点心意。"
摊贩眯缝着眼，嘴角勾起一抹谄媚的笑容。
"就这话？"方奕心中顿时生出一股难以名状的失落，旋即吩咐小柔将鼠药尽数购下。
尔后，二人寻至一处僻静角落，缓缓揭开那神秘道人遗留之物的羊皮包裹。
方奕原以为，羊皮之下或为惊世武学秘籍，亦或是媲美《武穆遗书》的兵法奇书，未料竟是面造型奇异的青铜古镜。
青铜古镜正面，与寻常铜镜无异，光洁如水，映人无痕；然其背，却雕琢着令人费解的神秘图腾与诡异纹理，引人遐想。
"这青铜古镜究竟是何用途？"
道长未留片语，方奕对此奇特之物百思不得其解。
"侯爷，莫非这便是传说中的照妖镜？"
小柔凑近，笑颜如花，言语中不乏戏谑。
"你啊，神怪话本看得太多了。不过，既然是道长特意留给我的，这青铜古镜定非凡品，说不定哪日便能显露真章！"
方奕边说边小心翼翼地将古镜收好，预备踏上归途。
天色已晚，正当方奕与小柔欲离之际，背后那双闪烁着狡黠光芒的眼睛，却在摊贩的脸上绽放出一抹意味深长的笑意，似乎预示着未来还有更多未知的波折与奇遇等待着他们……
……
夜幕低垂，方奕与小柔缓缓步入侯府的门槛，未及深入，便见张文远一身便装，静候于府门之下，简短二字掷出：“走吧。”
方奕不多言语，将手中物件悉数交付小柔，便默默随其身后，步入夜色。
不久，二人之行止于一处熟悉地界，方奕仰首，竟是不久前风波迭起的京兆尹府衙。
府内深处，泰宁帝一袭黑衣，背对着他，于“明镜高悬”四字匾额之下默然矗立。
“宫墙之内，耳目繁多，唯有此地最为安全。当今京兆尹，乃朕心腹之人。”
泰宁帝似洞悉方奕心中所想，先行开口道。
方奕欲言又止：“父皇，深夜召儿臣前来，所为何事……”
“明日朕不便在众臣之前为你践行，今夜权且作为离别前的饯行。”
言罢，泰宁帝转身，自案上执起酒盏，满溢两杯醇香。
方奕接过，一饮而尽，感慨万千：“未曾想，兖州之行如此仓促，但京城之外，儿臣便无需再在那些人面前装傻了。”
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