望着空旷平原上消失的身影，卫队长契卡来到霍亨?巴赫近前，轻声提醒道：“爵士，咱们先去哪里？这鬼天气，再不走恐怕就要被冻在这儿了。”
霍亨?巴赫左右看看，雪原茫茫，唯有风卷着雪粒呼啸而过，像无数把小刀刮过脸颊。他抬起手向南指着，指尖在寒风中微微发红：“我们先去拜会一下虔诚的冯格主教。毕竟这里离他最近，而且他的修道院，可是个不错的补给站——那些修士们总不会看着上帝的子民挨饿受冻吧？”
……
次日清晨，薄雾弥漫，如一层轻纱笼罩着雪原，远处的树木只露出模糊的剪影，像水墨画里晕开的墨痕。两百人的骑兵队伍在晨风中缓慢前进，马蹄踏过覆着薄雪的草地，留下一个个深色的印记，很快又被新的霜花覆盖。
霍亨?巴赫将一块冻硬的肉干塞进嘴里，牙齿“咯吱咯吱”地咀嚼着，冷得浑身发抖，连带着坐骑都不安地刨着蹄子。身边的卫队长契卡冻得鼻尖通红，像挂了个小红萝卜，建议道：“要不再点火取取暖？等太阳出来驱散这雾，再赶路也不迟。”
霍亨?巴赫吸了吸鼻子，呼出的白气在唇前凝成霜花，睫毛上都挂着细小的冰晶：“都三天了，应该马上就到了。想想吧，温暖的大床、冒着热气的浓汤，还有那些修士们卑躬屈膝的讨好……让兄弟们再坚持一下！到了地方，每人尽情畅饮热麦酒！”
卫队长契卡只好勒住马，向身后传令，声音在雾中传得有些模糊，像隔着层棉花：“大家坚持住！到了特克斯洛，咱们就好好休整，补充粮草和炭火！爵士说了，到时候兄弟们举杯畅饮！”
队伍里响起几声微弱的回应，随即又被寒风吞没，只有那面金色飞狮旗，仍在雾中顽强地飘动，像一颗不肯熄灭的星，指引着前行的方向。偶尔有几只饥饿的寒鸦从雾中掠过，发出“嘎嘎”的叫声，更添了几分旅途的孤寂。
“马上就到了，前面五十里就是特克斯洛！”探马的声音穿透晨雾传来，带着抑制不住的兴奋。他坐骑的鬃毛上挂着细碎的冰晶，在初露的晨光中折射出星星点点的冷光，马蹄踏过的雪地上，还留着一串深浅不一的蹄印。
本来瞌睡连连的霍亨?巴赫顿时浑身血液都沸腾起来。他猛地直起身，斗篷上的积雪纷纷掉落，露出里面绣着家族纹章的猩红衬里：“快！特克斯洛就在前面！他们的前哨肯定已经回去通报了！”说完猛抽战马一鞭，马蹄踏碎薄冰的“咔嚓”声惊起几只躲在雪堆里的寒雀，这位小奥古斯塔年轻领主率先扯马向前奔去，红色斗篷在风中拉出一道火似的弧线，仿佛要将这茫茫雪原都点燃。
光秃旷野中的特克斯洛城越来越近，灰黑色的城墙像条冻僵的巨蟒匍匐在雪原上，墙顶的雉堞参差如锯齿，在晨光中勾勒出狰狞的轮廓。小奥古斯塔的骑兵们终于在亢奋中冲到涂着黑桐油的城门前，城门上的铜钉在阳光下泛着冷硬的光，钉帽上还残留着铁锈，像是凝固的血痂。卫队长契卡举起手里的金色飞狮旗，旗帜在风中“哗啦啦”作响，金线绣成的狮爪仿佛要挣脱布料的束缚，他仰头冲城头喊道：“开城门！艾蒙派提特使驾到！”
特克斯洛城头探出几个裹着厚毡帽的脑袋，他们的睫毛上凝着霜花，向下张望时呼出的白气模糊了面容，像隔着一层毛玻璃。“现在我们这里戒严了，你们有印鉴文书吗？”声音被风扯得有些发飘，带着几分警惕的颤音。
契卡双手举起印鉴羊皮书，努力将卷边的文书在风中展平，高声道：“刚才你们的前哨不是已经回来通报了吗？这文书在我怀里揣了三天，边角都快磨烂了，再不放我们进去，怕是连王室的印鉴都要冻掉了！”
城头士兵含糊地“哦”了一声，又探头打量片刻，那目光在飞狮旗和契卡手中的文书上反复逡巡，再次喊道：“按规矩，需要查验正式印鉴文书！主教大人有令，任何可疑人等不得入城！”
卫队长契卡清了清被寒风刮得干涩的嗓子，喉结滚动时发出“咕咚”一声，他努力将胳膊举得更高，羊皮书在他手中微微颤抖，仿佛承载着千斤重量：“这就是！艾蒙派提王室的印鉴文书！我们是伯尼萨帝国的巡察使，来巡察督办城防和贡赋事宜！”他特意加重了“王室”二字，回声在城墙下荡开，惊起几只栖息在墙缝里的麻雀。
城头的人缩回头嘀咕了几句，隐约能听到“主教”“文书”等字眼，再探出来时声音依旧迟疑：“我们马上禀告主教大人，还请稍等片刻！”说完便缩回了脑袋，只留下城垛上随风摆动的几根枯草。
紧紧裹着貂皮披风的霍亨?巴赫在马背上暗暗骂道：“这个老杂种，连皇使都敢磨蹭！等进去了定要他好看！”他靴底在马镫上烦躁地蹭着，指节因用力攥着缰绳而发白，马鞍上的银质装饰被他捏出了几道浅浅的指痕。
雾气越来越薄，像一层被撕碎的轻纱，微红的太阳像枚冻僵的蛋黄，缓缓爬到灰蒙蒙的天空中，给雪原镀上了一层淡淡的暖色。城墙下那一片片深褐色的印迹格外刺眼，边缘结着黑紫色的冰壳，仿佛在无声诉说这里不久前经历过的血战——有些地方的砖石还带着新鲜的凿痕，像是被攻城锤撞击过的痕迹。等待良久的霍亨?巴赫用手揉了揉发酸的脖子，又活动了一下冻得发僵的肩膀，皮甲摩擦发出“咔啦”轻响：“幸亏上次没来这里，我就知道老冯格这老狐狸会耍滑头，他那点心思，无非是想把仓库里的粮食捂得严严实实！”
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