汉武帝刘彻（公元前156年—公元前87年），即汉武帝，是汉景帝刘启与王太后（王娡）之子，汉昭帝刘弗陵之父，西汉第七位皇帝，公元前141年至公元前87年在位。
刘彻出生于汉景帝前元元年（公元前156年），其母是王太后。
汉景帝前元三年（公元前153年），刘彻被封为胶东王，当时太子为汉景帝长子刘荣，刘荣的生母是栗姬。
汉景帝的姐姐长公主刘嫖想将女儿陈氏嫁给太子刘荣，遭栗姬拒绝，而王娡许诺让刘彻娶陈氏，因此刘嫖对栗姬恼怒，经常在汉景帝面前说栗姬坏话并夸赞刘彻，汉景帝也认为刘彻很贤能。
汉景帝前元六年（公元前151年），薄皇后被废黜。
前元七年（公元前150年）正月，汉景帝废刘荣为临江王；四月十七日，立王娡为皇后；二十五日，刘彻被立为皇太子，时年七岁。
汉景帝任命卫绾为太子太傅，王臧为太子少傅，辅佐太子。
后元三年（公元前141年）正月十七日，刘彻举行冠礼；正月二十七日，汉景帝驾崩，刘彻继位为帝，次年改元为建元。
建元元年（公元前140年）六月，刘彻罢免丞相卫绾，任命喜欢儒学的魏其侯窦婴、武安侯田蚡为丞相和太尉，并任命儒学学者申培的弟子赵绾为御史大夫，王臧为郎中令。
赵绾请求刘彻设立名堂朝见诸侯，向汉武帝推荐其师申公，刘彻还议定修明堂、改正朔、易服色，令列侯去封国，解除函谷关的关禁。
但窦太后崇尚黄老之学，对窦婴、田蚡、赵绾等人推崇儒术不满，搜集到赵绾、王臧等非法牟利的罪证后，要求刘彻将赵、王二人下狱治罪，二人皆死于狱中。
窦婴、田蚡也被罢免，刘彻所作出的改革皆被废除。
建元二年（公元前139年），刘彻派张骞出使西域，联络大月氏，共同抗击匈奴。
建元三年（公元前138年），闽越发兵围困东瓯国，东瓯国派人向刘彻求救，刘彻命庄助持符节到会稽，调会稽军队救援东瓯。
汉军未到达时闽越就退兵了，东瓯请求举国内迁，刘彻将他们安置在庐江郡。
建元六年（公元前135年）五月，窦太后去世，刘彻得以彻底掌权，他借口丞相庄青翟、御史大夫许昌筹办太皇太后窦氏的丧事不利，将二人罢免，任用田蚡为丞相、韩安国为御史大夫。
元光二年（公元前133年），大行令王恢向刘彻提出马邑之谋，试图诱匈奴军臣单于入境并设伏灭之。
刘彻同意该建议，派聂壹前往匈奴诱敌。
军臣单于贪图马邑城财物，亲率10万大军进入武州塞，但在距马邑百余里处发现异常，攻下一边防小亭后俘获雁门尉史，尉史将汉军计谋说出，军臣单于大惊下令撤军。
王恢、李息率领的三万大军得知匈奴退兵后，也未出击。
马邑之谋失败后，王恢被杀，匈奴开始拒绝和亲并屡次攻打汉朝。
元光四年（公元前131年），魏其侯窦婴被处死。
元光五年（公元前130年），刘彻废陈皇后，将其迁至长门宫。
元光六年（公元前129年），匈奴铁骑数万南侵上谷郡，刘彻派车骑将军卫青出兵上谷，公孙敖出兵代郡，公孙贺出兵云中，李广出兵雁门，兵分四路与匈奴会战。
李广、公孙敖两路军队被匈奴击败，李广被俘虏后逃回；卫青率部直捣龙城，首虏七百人，取得胜利，刘彻封卫青为关内侯。
元朔元年（公元前128年），刘彻长子刘据诞生，同年三月立卫子夫为皇后。
同年秋，匈奴二万骑兵入汉境，刘彻令卫青率领三万骑兵出雁门，将军李息出代郡，卫青斩首数千。
元朔二年（公元前127年），匈奴大举进攻上谷、渔阳，刘彻派李息从代郡出击，卫青率大军进攻匈奴盘踞的河南地（黄河河套地区），活捉匈奴几千人，俘虏牲畜无数，并控制河套地区。
刘彻在此修筑朔方城，设置朔方郡、五原郡，从内地迁徙十万人到两城定居，并修复秦时蒙恬所筑的边塞和沿河防御工事。
刘彻封卫青为长平侯，其部将苏建、张次公也因功封侯。
同年，刘彻颁布推恩令，限制诸侯国的权力和土地。
元朔三年（公元前126年）夏，匈奴攻入代郡，杀太守恭友；秋，匈奴攻入雁门杀掠千余人。
元朔四年（公元前125年），匈奴攻入代郡、定襄郡和上郡，杀掠数千人，匈奴右贤王也多次犯边，侵扰朔方城，杀害汉朝军民。
元朔五年（公元前124年），刘彻命令卫青为车骑将军率领三万骑兵，从高阙出兵；
卫尉苏建为游击将军，左内史李沮为强弩将军，太仆公孙贺为骑将军，代国相李蔡为轻车将军，都归卫青指挥；
大行令李息、岸头侯张次公则从右北平出兵，一起攻打匈奴。
此战汉军俘虏右贤王的小王十余人，男女一万五千余人，牲畜达千百万头。战后，刘彻封卫青为大将军，增加食邑，节制诸将，位列丞相之上。
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