使者见到卜式后，询问道，“你是想要捐钱当官吗？”
卜式摇了摇头道，“我从小种田牧羊，读书不多，也不懂做官的规矩，不敢奢求为官。”
使者又问，“那就是你家中有冤情，想要找朝廷申诉？”
卜式又摇了摇头，回答道，“我平生与人毫无纠纷，遇到同乡的贫苦百姓，便借钱给他；遇到为非作歹之人，则好言相劝，因此周边邻里都对我非常好，怎么会有冤屈呢？”
使者因此有些奇怪，问道，“若是如此，你为何屡次要捐献家财呢？”
卜式回答道，“天子征讨匈奴，我认为有才能者理应战死边塞以全臣节，有财者则应该以钱财支援国家。只有这样，才能将匈奴消灭。”
使者回奏汉武帝后，时任丞相的公孙弘认为“事出反常必有妖”，劝说汉武帝不要理会，因而汉武帝便没有将此事放在心上。
这次，汉武帝下诏征集民间钱粮，卜式干脆直接带着二十万钱交给了河南太守，作为朝廷迁徙百姓的花费。河南太守将富人资助名单上报后，汉武帝再次看到了卜式的名字，这才明白了卜式的苦心。
汉武帝认为，平时那些富人为了逃税而隐匿财产，卜式这种不顾个人得失，一心考虑朝廷的富豪，才是真正难得的贤者，因此打算宣扬他的善举，以劝勉百姓与朝廷共度难关。为此，汉武帝下诏将卜式召至京师，任命为中郎，赐予左庶长爵位，又赏赐给他十顷土地，并将其事迹宣告天下，使朝野内外人人知晓，不久后又将其升任齐国太傅。然而，虽有卜式带头，但除了少量颇有善心的富贵人家捐献钱粮之外，大部分地方豪强仍然无动于衷。
元狩四年（前120年）冬，主管财政的有司官员上书汉武帝，“国家财政已经十分困难，而豪富商人却通过冶炼金属和煮制食盐等手段，家财累计何止万金，然而这些人虽然有钱，却不肯用来资助国家所需。恳请陛下重新制造钱币使用，以打击那些浮滑奸邪、吞并别人财物之徒。”
汉武帝为了解决财政问题，时常召集群臣，商议敛财之法，然而内朝官员不善此道，丞相李蔡作为名将李广的堂弟，乃是因跟随卫青突袭右贤王庭立功封侯，成为丞相，治国才能本就不足，又能想出什么办法，唯独御史大夫张汤，挖空心思为汉武帝出谋划策。
针对有司官员的上书，御史大夫张汤很快想出了一个办法。在张汤看来，如今百姓家中少财，颇为贫困，但诸侯王、列侯却凭借着朝廷赐予的大量土地和封邑，历经父祖数代积累，哪个不是富得流油，何不从他们手中攫取钱财来缓解财政压力。
当时，皇家御苑中有不少白鹿，张汤便向汉武帝建议，可用鹿皮作为材料，取鹿皮方尺，缘以藻缋为币，称作“白鹿皮币”，每张定价四十万钱，并规定凡是诸侯王贵族到长安觐见皇帝，或者相互聘问、参加祭祀大典，都必须将呈现的玉璧放在“白鹿皮币”上，方才准予通行。此举看似是在发行货币，实际上就是一种针对诸侯王和列侯的变相勒索，要求他们强制购买所谓的“白鹿皮币”。
汉武帝认为此举不错，的确是个快速集聚钱财的办法，遂就此征询大司农颜异的意见，大司农作为主管国家财政的官员，虽然深知此时朝廷财政困难，但对于这等损招，却是极为不齿，因而说道，“如今诸侯朝见天子时献以苍璧，其价值不过数千，而作为垫衬的皮币反而价值四十万钱，这岂不是本末倒置吗？”
汉武帝本就因府库空虚而发愁，见颜异一个主管财政的官员想不出充盈府库的办法，张汤好不容易想出了办法，颜异竟然还敢反对，因而极为不喜。张汤本就与颜异有仇，借机使人告发颜异，并上书汉武帝，说颜异身为九卿，对于朝廷不妥当的法令，不向朝廷进言，却只在心中诽谤，其罪当死，最终导致颜异被杀。
要知道，诽谤加诛作为秦朝苛律代表，在汉文帝时便已经被废，然而张汤却以“腹诽”作为颜异罪名，简直比秦朝还要过分。如此一来，还有哪个大臣敢得罪张汤。
之后，汉武帝又在张汤的建议下决定改革币制，以“天用莫如龙，地用莫如马，人用莫如龟”的标准，以银、锡制造三种白金币，其中大币为圆形、重八两，以龙为纹，价值三千钱；中币为方形，重量比大币略轻，以马为纹，值五百钱；小币为椭圆，重量最轻，以龟为纹，价值三百钱，这便是所谓的“白金三品”。同时，下令各郡县销毁半两钱，统一改铸三铢钱，民间敢于私铸货币者皆判处死刑。
汉武帝本想通过更换货币的方式，缓解当时严重的财政危机。然而，由于各郡国分散铸币，铸币质量难以统一，这为盗铸留下了空隙，再加上早在汉文帝时便允许诸侯国和百姓私铸钱币，民间铸币工艺已经极为成熟。因此，朝廷虽然以严刑禁止，但民间私铸货币现象仍然极为严重，以致货币极为混乱，汉武帝的货币改革非但没能达到预期的效果，反而导致通货膨胀，百姓生活更为困苦。
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