"启禀陛下，前方数里便是凤阳府，定远县。"
"此地河道狭窄，向来是盗匪猖獗之地，还请陛下暂回船舱紧闭！"
载重足足有两千料的舰船之上，全身上下笼罩在甲胄之中的登莱总兵周遇吉瞧了瞧周遭愈发湍急的河水，拱手朝着身旁的年轻天子建议道。
时至如今，只怕黄得功等京营将校率领麾下将士出京的消息已是人尽皆知，以南直隶那些士绅勋贵审时度势的本事，极有可能推断出天子在紫禁城中"称病不出"为假，再次领兵御驾亲征为真。
而放眼这条贯穿南北直隶的河道，当属这定远县的河道最为狭窄，也是历来盗匪狂徒肆意出没之地。
如若南直隶真的有士绅勋贵铤而走险，想要在众人的必经之路上"设伏"，最适合动手的地点便是这定远县。
毕竟此地距离大明朝的"龙兴之地"相隔不远，昔日负责挖掘扩大运河的工匠们担心破坏了大明的"龙气"，仅仅是在历朝历代原有基础上予以修缮。
"无碍。"闻言，大明天子朱由校并未回头，而是不断环顾四周，望向运河两侧目瞪口呆，却又充满着好奇的商贾百姓们。
自成祖朱棣迁都北京，并且中断了"下西洋"的壮举之后，大明朝的水师怕是有两百余年的时间里，未曾像眼下这样，在自己内陆的"运河"水面上航行。
至于周遇吉口中的"担忧"，也没有被他太过于放在心上，毕竟自己脚下的舰船以及左右两侧随行的战船可不是拥有数十年历史的"老古董"，而是由登莱水师近两年方才斥巨资打造而成的新船。
这些隶属于"登莱水师"的战船不仅在规模上远胜于山东，天津各地名存实亡的水师，船只两侧均是装有一定厚度的铁板，以抵御来自火铳弓弩的攻击。
在火力方面，每艘战船都配备有最少二十门佛朗机炮和虎蹲炮，最大射程可达一里左右，至于自己脚下的"舰船"，更是装有专门自京师运载而来的"红夷大炮"，威力远在其余战船之上。
如若这南直隶的乱臣贼子们真的丧心病狂到敢在沿途设伏，自己必然会以实际行动，碾碎他们长久以来的骄傲和自大。
"大人，前往似是出现敌情！"
正当朱由校想入非非的时候，一道有些急切的声音便于甲板上响起，瞬间吸引了朱由校和周遇吉等将校的注意力。
放眼瞧去，只见得原本在前方水面上航行的战船猛然升起了象征着敌情的旗帜，而站在船尾的几名官兵也在不断挥舞着令旗，大声嚷嚷着什么。
"陛下，还请回船舱暂避！"
见自己居然真的"一语成谶"，登莱总兵周遇吉心中便是咯噔一声，随即便下意识朝着身旁的天子呼喝道，声音比之刚才提高了不少。
纵使自己早已做好了万全的准备，也自信凭借"登莱水师"现有的规模，足以横推一切胆敢犯上作乱的逆臣。
但正所谓刀剑无眼，朱由校作为大明帝国的掌控者，决然不能出现半点闪失。
"周总兵自去指挥迎敌，无需顾忌朕。"
在周遇吉不满的眼神中，呼吸微微有些急促的朱由校依然选择了留在甲板之上，他要亲眼瞧一瞧，南方的这些乱臣贼子们究竟有几分本事。
他就不相信，这些只敢在背地里上蹿下跳的"魑魅魍魉"，还能闹得过几个月前的白莲贼首徐鸿儒？
"尔等务必保护好天子！"
见朱由校的态度坚决，深知其脾气秉性的周遇吉也没有夺权，朝着朱由校身旁如临大敌的卢象升，左良玉等人叮嘱了一句之后，便是急匆匆的往船头跑去。
这水师作战不比在陆地上，最为重视通信旗语，他必须要亲自坐镇指挥。
说实在的，他现在内心深处的真实感受，反倒是期待胜过紧张。
登莱官兵们操练了这么长时间，终于是有了用武之地了。
...
...
"宋爷，来了来了.."
"这阉人的排场不小呐。"
距离定远县不过数里的运河附近，原本分布在身后营地中的数百名"亡命之徒"已是倾巢而出，神色各异的盯着已然出现在远处运河尽头的黑影。
虽说他们早就通过各种各样的方式知晓，在此地风吹日晒将近十天之久的真正目的乃是为了阻击奉命赶赴南京走马上任的守备太监，以及"提督漕江"的惠安伯张庆臻。
但是当这一刻真的到来的时候，这些或多或少均是有人命在身的游兵散勇们仍是不可避免的感受到了一丝紧张。
自古以来，杀官和杀民，都是两个不同的概念呐。
"聒噪，咱们这么多人，还怕一个没有卵子的阉人？！"
闻听耳畔旁窸窸窣窣的议论声，报仇心切的"宋金刚"便忍不住吞咽了一口唾沫，颇为凶神恶煞的训斥道。
当真是一群扶不上墙的"烂泥"，如若他昔日的那些精锐们没有在兖州城外死伤殆尽，他何必与这些人共事？
"宋爷说的是，咱们这么多人呐.."
"更别提还有那些大家伙.."
很快，胡乱躲在临时用沙石碎块堆积的"掩体"之后的人群中便爆发了一阵放肆而又疯狂的哄笑声。
回想起那些闪烁着寒芒的"大家伙"，他们心中便是有了无穷的底气。
毕竟，那些大家伙可不是因为年久失修，导致毫无用处的"破铜烂铁"，而是朝廷昔日为了"萨尔浒之战"专门打造的一批火器，距今也不过四五年的时间。
待会等官兵的船队到了，必然要叫那常年待在紫禁城中的阉人，知晓这火器的厉害。
"来了，来了！"
热切的哄笑间，最先出现在运河尽头的战船便由最初的黑影，有条不紊的朝着众人所在的方向驶来。
但前后不过几个呼吸的功夫，便有人意识到了问题所在，本是放肆的狞笑也僵在了脸上，不敢置信的低吼声猛然响起:"亲娘哎，这是个什么玩意？"
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