建安五年（200年），在官渡之战中，接受许攸的建议，曹操亲自率兵火烧袁绍的军粮，以少胜多，击败了河北强大的割据势力袁绍。曹操又通过几年时间，消灭了袁绍三个儿子袁谭、袁熙、袁尚的势力。在白狼山之战中，派遣大将张辽率领先锋部队大破乌桓并斩杀乌桓单于蹋顿，随后又平定辽东，最终统一了北方。
随着曹操对北方的统一和屯田制、租调制的施行，北方社会趋于稳定，生产力逐渐恢复。政府修整道路，兴建水利，便利了交通和槽运。恢复的冶铁业中，水排得到推广，丝织业也兴盛起来。商品交换渐有起色，魏明帝时重新颁用钱币。洛阳、邺城、睢阳都日趋繁华。曹操进驻冀州后颁行租调制。
三分之势
赤壁之战
188年，汉宗室刘焉出任益州牧。兴平元年（194年 [67]），刘焉死，子刘璋继任。刘焉、刘璋相继镇压了当地豪强的反抗。建安十二年（207年 [70]），刘备邀诸葛亮为辅佐，提出“隆中对”战略思想。
曹操统一北方后，建安十三年（208年），曹操乘刘表病亡、荆州不稳之时，率大军南下征荆州，刘琮束手投降，寄身荆州的刘备离开新野，南下江陵，途中被曹军击败，逃至夏口。曹操对江东虎视眈眈。在刘备谋士诸葛亮与孙权谋臣鲁肃的共同推动下，孙刘结盟，共抗曹军，周瑜以火攻之计大破曹操 [41]，孙刘联军以少胜多，取得了赤壁之战的胜利，曹操被迫退回北方。
赤壁之战后曹军退回北方后，于建安十六年 [60]（211年）击破关中马超、韩遂等部 [4]，又命夏侯渊西征，消灭了韩遂、宋建等割据势力，将凉州纳入“魏”的势力范围之内，统一北方，促使三国鼎立形成。孙权主要军事活动在淮南。赤壁之战后，曹操军屡攻濡须地区，双方互有胜负。此后曹操数次南下，孙权亦曾数次北上，双方均未获得大的进展。
建安十六年（211年），刘璋邀请刘备率部进入益州，使击保据汉中的张鲁。逐步占据了原来刘璋的地盘。
建安十九年（214年）， 曹操称魏公，十月汉献帝与伏后密谋除曹操，事泄，曹操诛杀众人。刘璋投降刘备，刘备自领益州牧。建安二十一年（216年），曹操称魏王，建都于邺。
建安二十四年（219年），刘备从曹军手中夺得汉中，势力达到了极盛，自称汉中王。曹操大军前来欲夺回汉中，不成，于是从汉中退向长安。 [5-6]
孙刘交恶
孙权、刘备双方也开始各自争夺荆州。210年，孙权吞并交趾士夑，取得东南半壁。211年，徙治秣陵，次年（212年 [72]），改秣陵为建业。刘备也乘势占据荆州五郡，成功逼降荆南四郡；周瑜夺取荆州重要战略要地南郡 [10] [42]。
夷陵之战
刘备大将关羽北攻樊，吕蒙上疏孙权说：“羽讨樊而多留备兵，必恐蒙图其后故也。蒙常有病，乞分士众还建业，以治疾为名。羽闻之，必撤备兵，尽赴襄阳。大军浮江，昼夜驰上，袭其空虚，则南郡可下，而羽可禽也。”吕蒙遂假称病重，孙权也明令召吕蒙回建业治病。关羽信以为真，把留在江陵、公安的军队调出一部分赴襄阳。孙权得到消息，即令吕蒙进兵。吕蒙到寻阳（今江西九江）把精兵埋伏在船仓里，伪装商人船只，昼夜兼行，遂到南郡。士仁、麋芳不战而降。关羽战士家属，尽在江陵，吕蒙都好生款待，问所不足，疾病给医药，饥寒赐衣粮。关羽听得江陵被孙权偷袭，从前线撤回。将士听到家中平安，生活很好，都不愿跟关羽打仗。
建安二十四年（219年）十二月，关羽败走麦城，至漳乡（今湖北荆门西），被孙权军队擒获，杀死，孙权取得荆州。 [47]孙权占领荆州六郡大部，隔三峡与汉军相持，限制了蜀汉出峡发展。
三国鼎立
刘备 [56]
黄初元年 [64]（220年）正月，曹操死，同年十月，曹丕篡汉称帝，建都洛阳，国号“魏”，建元黄初，史称“曹魏”。因为汉朝灭亡，三国时代也就从此正式开始。
章武元年 [65]（221年），刘备为了延续汉朝、兴复汉室，于成都称帝为大汉皇帝，国号“汉”，建元章武，史称“蜀汉”。 [46]汉置益州，自秦岭至于南中。有户二十八万，人口九十四万，吏四万，兵十万余。刘备为报孙权夺荆州、杀关羽之仇，在称帝后不久，就率数万大军东讨孙权。221年 [69]，张飞被杀，刘备出兵与吴军相持于夷陵，猇亭一战，被吴将陆逊击败，退回益州，刘备不久便驾崩于白帝城。蜀汉实力大损，成为三国中最弱小的一国。之后不久，在诸葛亮、孙权的努力下，蜀汉和东吴恢复结盟关系，共抗曹魏。
孙权于222年被魏文帝曹丕封为吴王，229年在武昌（今湖北鄂城）称帝，国号“吴”，改元黄龙元年，史称“东吴”。后又迁都建业，有扬、荆、交三州。有户五十二万余，人口二百三十万，吏三万余，兵二十三万。至此，三国鼎立局面正式形成。南北之间虽然还常有战事发生，有时规模还比较大，但是总的说来，力量大体平衡，鼎足之势维持了四十余年之久。
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