袁谭、袁尚见操自退，遂相庆贺，袁熙、高干各自辞去。袁谭谓郭图、辛评曰：“我为嫡长子，不能承父业，尚乃幼子，继母所生，反袭大爵，心实不甘。”郭图曰：“主公可请袁尚、审配赴宴，就席间杀之，大事成矣。”袁谭闻言大喜。恰别驾王修自青州来，袁谭将计告之。王修曰：“兄弟者，手足也，今与人搏，却自断手足，言曰必胜，可能乎？夫，弃兄弟而不亲，天下谁人可亲？献此计者，以残骨肉而求一朝之利，万不可听之。”袁谭大怒，斥退王修，即差人请尚。
袁尚与审配商议。审配曰：“此必郭图之计也，主公若往，必被杀害，不如提兵攻之。”袁尚乃引五万兵出。袁谭亦领兵来迎。尚指谭骂曰：“父亲尸骨未寒，身为兄长，何敢违逆父命，密谋造反？”谭亦骂曰：“你毒死生父，篡夺爵位，今又提兵，来杀兄长，与禽兽何异！”兄弟二人，挥刃厮杀，尚有勇力，袁谭大败，袁尚引兵追赶，谭败走青州，袁尚收兵而回。
袁谭引败兵奔至平原，乃与郭图议曰：“若就此而回，大事休矣。”遂招来大将岑璧，提兵杀回。袁尚引兵出城，两军对阵，岑璧出马叫战，袁尚大将吕旷，拍马舞刀上迎。马走盘桓，杀在一处，不数合，吕旷一刀劈岑璧落马，谭兵再败，又奔平原。审配劝尚追至平原地面，袁谭抵挡不住，退入城中，袁尚围城，三面攻打。
袁谭与郭图议曰：“尚军若连月攻打，早晚城破，奈何？”郭图曰：“为今之计，只有诈降曹操，使其将兵攻邺，尚还救，我袭其后。操若破尚，我收其军，以拒曹操，操兵远来，粮草不续，必自退兵，主公则稳据冀州。”袁谭曰：“献书降操，何人为使？”郭图曰：“辛评之弟辛毗，现为平原令，此人能言善辩，可为使命。”袁谭即修书一封，召辛毗至，辛毗欣然领命。袁谭遂派三千军，送其出境。
曹操引兵伐刘表，细作报入襄阳，刘景升即遣玄德为前部，领兵迎敌。建安八年八月，曹操大军进至西平县，未及与刘备交锋，辛毗到寨。操见书信，乃与众谋士商议。程昱曰：“袁谭被尚攻急，不得已而降，非真心也。”吕虔、满宠亦曰：“丞相引大兵至此，岂可空劳军旅，舍表而回？”荀攸曰：“三公之言虽是，然，未尽事之机也。以某度之，天下大乱，而刘表坐守江汉，未曾展足，其无四方之志，由此可知矣。袁氏兄弟据四州之广，带甲数十万，一旦兄弟和睦，天下大势未可知也。今当趁其兄弟相攻，先除袁尚，再灭袁谭，天下定矣。”操闻言大喜。
曹操邀辛毗共饮。乃问曰：“袁谭降我，真也，诈也？袁尚果易胜乎？”辛毗对曰：“明公，勿问真与诈，只观其势可也。袁氏连年败丧，兵将折于外，谋臣诛于内，兄弟成仇，国分为二，加之旱蝗并起，天灾人祸，无论智愚，皆知其将土崩瓦解，此乃天灭袁氏之时也。明公提兵攻邺，袁尚不还救则失巢穴，若还救，袁谭必袭其后。以明公威猛之师，击尚疲惫之众，必如迅风扫落叶。倘舍此不为，而伐荆州。荆州乃丰乐之地，国和民顺，不可撼也。况四方之患，莫大于河北，河北若平，则霸业成矣。”曹操闻言欣然曰：“恨与佐治相见晚矣。”当日，曹操即拔寨而还。
建安八年，冬十月，曹操引兵自白马过黄河。袁尚闻报忙引军还邺，命大将吕旷、吕翔断后。袁谭见尚军退，尽起兵马随后追赶。行不二十里，忽听炮响，两军齐出，左边吕旷，右边吕翔，兄弟二人围住袁谭。谭勒马喝曰：“我父在日，未慢待二位将军，今为何从庶出，而相逼嫡长耶？”二将闻言，乃下马而降。
袁谭引吕旷、吕翔往黎阳见操。曹操大喜，封吕旷、吕翔为列侯，随军听用，将爱女许袁谭为妻。谭请操攻邺，曹操曰：“黎阳至邺城水流密横，每雨道甚难行，若兵马北征，粮草难续，我欲遏淇水入白沟，以为粮道，然后进兵。”于是，曹操屯兵黎阳，令袁谭暂居平原。
郭图谓袁谭曰：“曹操以令爱许婚，又封吕旷、吕翔为列侯，此乃笼络河北人心之举也。主公可制将军印两颗，差人暗送二吕，令做内应，待操破了袁尚，里应外合，以图曹操。”袁谭依计而行。二吕受印，即径来告操。操笑曰：“此乃小儿之计也，袁谭暗送将印，欲使你二人为内应，待我破尚之后，里应外合，以图我也。你二人暂且受之，我自有主张。”二将告退。自此，操有杀谭之心。
曹操动兵数万，开河十五里，建安九年春二月，遏淇水入白沟，粮路遂畅。探马报入冀州，袁尙急与审配议曰：“曹操粮走白沟，必来攻邺，如此奈何？”审配曰：“可发檄令：命武安长尹楷，屯兵毛城，以保我上党粮道；命沮授之子沮鹄，屯兵邯郸，以为呼应之势。主公则速攻袁谭，先除内忧，再攘外患。”袁尚即留审配、陈琳守邺城，命马延、张顗为先锋，连夜起兵，攻打平原。
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