曹操使夏侯惇总镇官渡，自率其余文武回许都，大摆庆宴，贺云长之功。正饮间，忽报：“汝南刘辟、龚都，助绍反叛，曹洪累战不利，乞兵救援。”云长当即请命：“关某愿效犬马，去征汝南。”曹操曰：“云长建树大功，还未酬赏，岂可复征？”关公曰：“关某若闲，必生疾病，愿再一行。”曹操即点兵五万，使乐进、于禁为副将，命云长出征汝南。次日，兵马南去，荀彧谓操曰：“关公常有归刘之心，不可频令其征。”曹操曰：“此次班师，不再教其临敌也。”
是日，云长兵近汝南平舆城，扎下营寨。当夜，营外拿了两个奸细，云长一见大惊，其中一人竟是孙乾。关公退去左右问曰：“公自徐州失散，一向不闻，今为何在此？”孙乾曰：“某独自逃难，遇刘辟收留，将军为何身在操营？甘、糜二夫人无恙乎？”关公详告前事。孙乾曰：“今皇叔在河北，刘辟、龚都特令乾来禀告将军：明日，二人虚败一阵，让出郡城，将军速班师许都，去投河北。”关公曰：“既知兄长所在，关某当星夜前往，但我斩杀颜良、文丑两员上将，恐绍难容。”孙乾大惊，曰：“如此，某先往河北，一探虚实，再报将军。”
次日，关公出兵，两军对阵。关公曰：“你等身为汉臣，为何反叛朝廷？”龚都曰：“你乃背主之人，有何颜面责我？”关公曰：“关某何时背主？”龚都曰：“刘皇叔现在河北，你却从操，不是背主，何也？”关公拍马舞刀，直取龚都。刘辟、龚都二将齐上，杀了一阵，诈败而走，关公遂得汝南。安民已毕，关公班师而回。
曹操大喜，亲自出郭迎接，摆宴洗尘。宴罢，云长归宅，问安二嫂。甘夫人曰：“二弟两番出征，探得皇叔音讯否？”关公答曰：“未曾探得。”遂告退。二夫人悲泣，有一随征老军不忍，乃告曰：“夫人休哭，刘皇叔现在河北袁绍处。”夫人惊曰：“你如何得知？”老军曰：“随关将军征汝南，有人阵前说起。”二夫人大怒，即召云长至，责其不以实情相告。关公伏地禀曰：“兄长实在河北，未敢告知二嫂，乃恐事泄，不利辞操。”甘夫人曰：“既如此，速寻去计。”关公告退，苦思良策。
曹操正在用茶，忽于禁入见曰：“此次征南，云长与敌将龚都对阵，龚都阵前扬言，刘备现在河北。”曹操大惊，茶器落地。急问曰：“云长如何回言？”于禁曰：“云长并未答话，舞刀直取龚都。”曹操左思右想，乃召来张辽，使其去探云长之意。
关公正思去计，张辽入贺曰：“闻兄已知玄德音讯，特来贺喜。”关公曰：“故主虽在，未得一见，何喜之有。”张辽曰：“辽与兄之交，可比玄德与兄之交乎？”关公曰：“我与文远，朋友之交也，我与玄德，乃兄弟且主臣也。”张辽曰：“既知玄德在河北，兄往从否？”关公曰：“桃园之义，安能背之？文远为我致意曹公。”张辽将关公之言回禀曹操。操曰：“我已有计留之。”
关公正坐，忽报有故人来访。命请入，却不识。来人曰：“某乃袁绍帐下，南阳陈震是也。”关公大惊，屏退左右曰：“先生来此，必有要事。”陈震出玄德手书。云长接书细观。书中曰：“备与足下，桃园结义，誓同生死。今为何相背，割恩断义？君若欲取功名图富贵，备愿献首级，以成大功。笔重千斤，不堪再言，专候君命！”关公看罢，泪如泉涌，曰：“关某非不愿寻兄，奈何不知所在，安肯图富贵，而背桃园之义？”陈震曰：“皇叔望公甚切，公既不背桃园之盟，当速往相会。”关公曰：“大丈夫立于天地之间，当有始有终，关某来时清楚，去时亦须明白。我今作书，先达兄长，容关某辞别曹操，奉二嫂来见。”陈震曰：“操若不许，奈何？”关公曰：“关某宁死不留于此。”关公遂作回书云：“弟闻，义不负心，忠不顾死。羽自幼读书，略知礼义，每观羊、左之事，莫不三叹而泪下。前守下邳，孤军难敌，欲效死忠，奈何顾有二嫂，因此权留贱躯，以图后会。今知兄信，即辞曹公，奉二嫂归。羽若负义，神人共戳，披肝沥胆，笔墨难尽，瞻拜有期，伏请照鉴！”陈震取书自回。
关公径至相府拜辞曹操。操知其来意，早悬回避牌于门，关公怏怏而回。乃命愿随人役收拾行李车仗，听候启程，所有赏赐之物，尽数库存。次日，再去拜辞曹操，门首仍挂回避牌。一连三日，皆不能见，于是，往张辽家中相辞，辽亦托疾不出。关公明了，此乃曹操相留之意。然，关公去意已决，即书信一封，以辞曹操。书略曰：“羽初事皇叔，誓同生死，皇天后土，俱闻斯言。先前，下邳失守，羽约三事，已蒙恩准，今知故主所在，想昔日之盟，岂可违背，新恩虽厚，旧义难忘，兹奉书拜辞，伏请照鉴，余恩未报，它日定偿。”书毕，差人送到相府。
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