从前，有一个商人，叫杜友付。他的生意就是把北方的土特产运到南方去卖，再把南方的土特产运到北方来卖，从中赚取差价。后来他买卖做大了，为了方便就自己买了一条船，雇了几个伙计和他一起南来北往地收货卖货。
有一年的秋天，杜友付又收了一船北方的土特产运往南方去卖。他们的货船在江上已经行驶了十几天了，这一天，杜友付看见江边上有一座大山。此山山势险峻，秋天的枫叶染红了半座山。他看了心想：十几天来，在船上呆的已经是浑身不舒坦，早就想到岸边上走一走，活动活动身体。今天他看见这座大山风景优美，便让伙计们把船靠到岸边，然后对他们说道：“咱们在这里休息一晚上再走吧，我要到山上去看一看风景，也好活动活动身体。”他说完，带着一个伙计就下船去了。
他们主仆二人一前一后地来到了山上，发现在一个古树参天的山湾里有一座山神庙。出门在外的人都信这个，他们见了庙都愿意进去看一看，再拜上一拜好求个平安。今天杜友付也是和往常一样，他和伙计来到了山神庙里。只见这里静悄悄的，好像很长时间也没有来过人一样，院里杂草丛生，庙里蜘蛛网横七竖八。二人便从地上各自捡起来了一根干树枝，扫了一下山神身上的蜘蛛网，之后又跪倒在地上恭恭敬敬地拜了山神。拜完山神准备离开这里，再到别的地方去看看。这个时候，他们突然看见一个少妇来到了庙里。杜友付抬头一看，一下子愣住了。只见这个少妇面如桃花，杨柳身段，好一个花容月貌的美人。少妇发现杜友付在出神地看着她，她不但没有害羞反而浅浅地对他笑了一下。杜友付看了这一笑心里美滋滋的，赶忙搭讪道：“这位大姐，你怎么一个人来到了这里？”那少妇听见杜友付问她，稍有羞涩地说道：“我是想回娘家去的，谁知道走迷了路，我想来山神庙里找人打听一下道。”
杜友付听了少妇这么说，他心中便有了主意。和颜悦色地对她说道：“既然这样，你就随我们下山吧。先到我们的船上喝点水，然后歇歇脚再走也不迟。”这个少妇听见杜友付邀请她到船上喝水歇脚，开始犹豫了一下，然后又点了点头也没有再说什么，就跟着他们二人来到了船上。杜友付到了船上，高兴地让伙计做了几个好菜，他又拿出一坛他平时都舍不得喝的好酒。招呼这位少妇说道：“我想你一定是饿了，出门在外，没有什么像样的酒菜招待你。只有这粗茶淡饭了，希望你不要嫌弃。”这个少妇听了也没有再过分客气，坐下和杜友付一起吃喝了起来。他们在喝酒的时候，杜友付了解到。原来这个少妇叫杏花，一年前她的丈夫就去世了。结婚三年多了，杏花也没有给婆家留下个一男半女的。自从丈夫去世以后，婆家对她也和以前不一样了，好像还嫌弃她的存在，杏花在家里倒像是成了多余的一个人。这不，她便想到娘家待几天，结果却迷了路才来到了山神庙里。
杜友付知道了杏花的情况以后，他出来船舱吩咐伙计们悄悄地把船开走了。等到他和杏花吃饱喝足的时候，船已经走出去二十多里地了。从这以后，杏花就在船上住了下来，她和杜友付像两口子一样，天天恩恩爱爱形影不离。不管是在北方收货还是到南方卖货，她没有离开过杜友付一步。惹得那些生意上的朋友们都十分地眼馋，都说杜友付真有艳福，找了一位这么漂亮的小妾。
就这样，他们二人在一起，不知不觉间一年很快就过去了。有一次杜友付又在南方收了一船南方的土特产，再运到北方去卖。货船在路过他和杏花见面的那座大山的时候，杏花突然对杜友付说道：“官人，我想再到那个山神庙里去看看，你能陪我一起去吗？”杜友付听了杏花的话，也没有多想。答道：“只要你愿意去，我当然陪你一起去了。”这时候杜友付吩咐伙计们停了船，他和杏花下了船以后就往山上走去。不一会的工夫二人又来到了山神庙里，这时候，杏花却莫名其妙地掉起了眼泪。对杜友付说道：“官人，咱们的缘分已到头了，谢谢你这一年来对我的照顾。”杏花说完，还没有等到杜友付弄明白是怎么一回事，她突然像一阵香风一样不见了人影。杜友付站在庙里愣了半天神，也没有想明白这到底是怎么一回事。他在庙里里里外外地找了半天，也没有再找到杏花。他十分伤心地在山神庙里喊着杏花的名字，一直到了快黑天的时候，他才失魂落魄地下了山。
从这以后，杜友付像变了个人一样，他也无心打理生意了，天天都是想着杏花。杏花的那言谈和笑声，对他百般的柔情，他怎么也忘不了。后来他的那些生意上的朋友听说了此事，看着他天天无精打采的样子都替他担心，就张罗着又给他找了一个小妾。这个小妾叫莲花，人长得虽然不如杏花漂亮。但是，她对杜友付的温柔和贴心的照顾，那真是没得说。杜友付自从有了莲花以后，慢慢地对杏花想得也少了。为了家庭的和睦着想，他就在城边上买了一套漂亮的房子，让莲花住在了里面。还给她找了一个姓李的老妈子来家里伺候她 ，这样他再出去做生意的时候，也不再担心莲花一个人在家里寂寞了。
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