楚昭王二十七年，楚昭王病重，于是召集各位公子和大夫说：“寡人没有才能，两次使楚国军队蒙受耻辱，今天能够享受天年寿终正寝，是寡人的幸运。”楚昭王推让给他的大哥公子申，子西担任楚王，公子申不肯接受。楚昭王又推让二哥公子结，子期为王，公子结也不肯接受。楚昭王于是又推让三哥公子启，子闾为王，公子启推辞五次，最后才答应做楚王。
楚国将要与吴国交战，十一月十七日，楚昭王在军中逝世。公子启说：“楚昭王病重时，放弃让自己的儿子继位，而让给我们这些臣子，我之所以答应楚昭王，是为宽慰楚昭王的心。现在楚昭王已经逝世，我怎能忘记君王推让的好心呢？”于是与子西、子綦商量，暗地里派出军队封锁道路，迎接楚昭王之子王子章并拥立他为王，是为楚惠王。然后撤回军队，返回国内，安葬楚昭王。
楚惠王二年，子西将楚平王的孙子白公胜从吴国召回楚国，任命他为巢邑大夫，称为白公。白公胜喜欢用兵而能礼贤下士，总想为父亲报仇。楚惠王六年，白公胜向令尹子西请求出兵讨伐郑国。当初，白公胜的父亲太子建逃到郑国，郑国人杀死他，白公胜于是逃到吴国，子西又让他回到楚国，因此白公胜怨恨郑国，才想讨伐郑国。子西答应他，但是没有发兵。白公胜从此就开始，怨恨上子西，明明是你把我从吴国能回楚国，又是你答应我去攻打郑国结果你连一兵一卒都没有给我，这不是玩我吗，
楚惠王八年，晋国讨伐郑国，郑国向楚国告急，楚国派子西救援郑国，子西救援郑国后接受郑国贿赂而回。白公胜很生气。他本来就对子西上次给自己开空头支票生气，这次晋国讨伐郑国，你子西还出兵援助郑国，打完仗还收了大量的贿赂，这让白公胜气上加气已经有反叛之心了，
楚惠王九年，夏天，楚惠王又派子西、子期攻打吴国。楚惠王十年，白公胜和敢死的勇士石乞等人在朝堂上突袭杀死令尹子西、司马子期，趁机劫持楚惠王，把他囚禁在高府，想杀死他。楚惠王的随从屈固背着楚惠王逃到楚惠王母亲越姬的宫里。白公胜自立为楚王。一个月后，叶公沈诸梁在蔡听闻白公胜谋反，立刻征发楚国方城之外军队前来镇压。叶公沈诸梁由都城北门而入，得到箴尹固和楚国国人的协助，打败白公胜，白公胜因走投无路，于是自缢身亡，楚惠王恢复王位，平定白公胜之乱后，楚惠王待楚国内部局势一稳，就借机向外扩张。
楚惠王十一年，楚惠王因白公胜之乱时，陈国侵袭楚国，便派子西之子公孙朝率军夺取陈国的麦子。陈国人抵抗战败，公孙朝于是包围陈国。同年七月初八日，公孙朝之军杀死陈国国君陈湣公，灭亡陈国，并以陈地设置为县。楚惠王十二年，位于西南方向的巴国看到强大的楚国被吴国灭亡然后内忧外乱于是趁此机会巴人攻打楚国，包围楚国的鄾地。同年三月，楚国将领公孙宁、吴由于、薳固在鄾地击败巴军。
楚惠王十三年，春天，越国为迷惑吴国，而出兵攻打楚国。同年夏天，楚惠王派公子庆、公孙宽率军追击越军，追至冥地时没有赶上越军，于是退兵回师。同年秋天，楚惠王为报复越国，派叶公沈诸梁率军攻打东夷，三夷百姓与楚国在敖地结盟，楚国的势力发展到东海，之后楚国不断向淮海一带扩张。当时吴国逐渐强大起来，欺辱齐国、晋国，攻打楚国
楚惠王晚年，灭掉了蔡国，蔡国国君蔡侯齐逃亡他国，还灭亡杞国，自越国灭亡吴国后，越国无力统治江淮、淮北地区，楚国趁机扩张到泗水一带，并借机攻打宋国。楚惠王命鲁国人公输般制造云梯，准备向宋国进攻。那时墨子正在齐国讲学，得到这个消息后非常着急；一面安排大弟子禽滑厘带领三百名精壮弟子，帮助宋国守城；而急忙赶到楚国去劝阻，一直走了十天十夜终于到了楚国的郢都到郢都后，墨子先找到鲁班，说服他停止制造攻宋的武器，鲁班引荐墨子见楚王。见到楚惠王后墨子说：大王，现在有一个人，丢掉自己的彩饰马车，却想偷邻居的破车子；丢掉自己的华丽衣裳，却想偷邻居的粗布衣，这是个什么人呢？”楚惠王不假思索地答道：这个人怕是有偷窃病吧！墨子趁机对楚王说：“楚国方圆五千里，土地富饶，物产丰富，有各种各样的珍奇异兽，而宋国疆域狭窄，资源贫困。两相对比，正如彩车与破车、锦绣与破衣。大王攻打宋国，这不正如偷窃癖者一样？如攻宋，大王一定会丧失道义，并且一定会失败。楚王理屈辞穷，借鲁班已造好攻城器械为由，拒绝放弃攻宋的决定。墨子又对楚王说：“鲁班制造的攻城器械也不是取胜的法宝。大王如果不信，就让我与他当面演习一下攻与守的战阵，看我如何破解它！”楚王答应后，墨子就用腰带模拟城墙，以木片表示各种器械，同鲁班演习各种攻守战阵。鲁班组织了多次进攻，结果多次被墨子击破。鲁班攻城器械用尽，墨子守城器械还有剩余。鲁班认输后故意说：“我知道怎么赢你，可我不说。”墨子答道：“我知道你如何赢我，我也不说。”楚王莫名其妙，问：“你们说的是什么？”墨子义正辞严的说：公输般无非是想杀了我而已“不过他以为杀了我，宋国就守不住，可惜我早已布置好，我的大弟子禽滑厘带领着我众多弟子用我墨家制造的器械指挥守城，同宋国军民一起严阵以待！即使杀了我，你也无法取胜！”这番话，彻底打消了楚王攻宋的念头，楚王知道取胜无望，被迫放弃了攻打宋国的计划。就这样又过七年，楚惠王去世，其子楚简王继位。
楚惠王为人很仁慈，比如说有一次楚惠王宴请群臣，其中就有一盘腌酸菜，楚惠王在吃酸菜时发现有水蛭，于是就把水蛭吞食了，吃了之后得病了肚子疼的吃不了东西。令尹问楚惠王是如何得此病的。楚惠王回答说：“我吃凉酸菜发现有水蛭，想如果责备厨师而不治他们的罪呢？这是破坏法令而使自己威严建立不起来的做法，我没有这样做的原因是怕百姓知道。要责备并给予他们惩罚，那厨师和管膳食的人按法律都该处死，心又不忍。我害怕左右的人看见，于是就吞食了。”令尹离开自己的座位再次叩拜并恭贺说：“我听说天道是没有亲疏的，只帮助有德行的人。君王具有仁德，靠天的帮助，病不会造成伤害。”当天晚上，楚惠王去厕所方便时排出了水蛭，同时患有多年的心腹积块的病也全都痊愈了。
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