「极刑」
“陛下！”一声低呼传来。
是马抚青引着萧叶山到了，身后跟着苏可久。
苏可久一打眼便见着杨烟几乎穿了件血衣，孤零零地跪在太阳底下。
帝王正捏着脸审视她，像在看拿草棒在瓷罐中逗引的蛐蛐儿。
昭安帝松开手，坐回到龙椅上，立刻有宫女拿冰水浸过的布巾来给他擦汗净手。
萧叶山和苏可久跪到了台下。
“臣闻鼓院有集体请愿者，已着人去搭凉棚，制备茶水。天气炎热，确保不出人命。”萧叶山汇报。
意为外边已经稳住不至于闹出更大事来，只等皇帝一声决断。
昭安帝立刻像看到救星般叫人给萧叶山看座：“萧卿既来，不妨同朕一同审案。”
苏可久退着站在萧叶山身后，不敢再看杨烟，拳头在袖中握了紧。
“依卿看，当如何？”既是从鼓院过来，一定知道事情始末，昭安帝并不废话，直接问。
“陛下，容臣问问她。”萧叶山道，继而转向杨烟， “我问你，若圣上允了外头请愿，去查你的案子，你可有凭证？无凭无据，红口白牙，即是诬告，不只你难逃一死，还会连累外头那些人。”
他在暗示杨烟，妄图以小博大，要么有后台，要么有筹码，若什么都没有，还应早退为好。
“萧大人，外头同行的确是自发而来，与民女无关。”杨烟答。
“既如此，那一码归一码。”
萧叶山起身又跪下：“敲登闻鼓既是自发为杨氏而来，臣以为，当先允了行当请愿。至于杨氏之诉，后续再由圣上悉心查明。”
先把登闻鼓的事了结，对外留个谛听民意的好名声。而卸了这块磨，那驴怎么杀都行——这是传达给帝王的意思。
苏可久霎时急出了一脸汗。
昭安帝点了点头，正合他意，但这种话非得叫别人说出来才行。
“告诉他们，朕收了请愿书，会查清闻香轩一事。”昭安帝终于向鼓院官员表了态。
——
“香药乃对外舶商、对内税收之利国重脉，兹事体大 。香行赤诚团结，朕心甚慰，着今年减税赋一成，惟愿诸位各展其才，愿我朝香事兴盛……”
马抚青亲自到鼓院门前宣了圣旨。
跪着的诸人皆晒得红光满面，兴奋高呼“万岁”。
降一成赋税，意味着今年自家生意定有赚头。
他们以前只知抱团为不被官府欺负而已，今日还是第一回尝到了抱团的天大好处。
待马抚青走了，登闻鼓院吏员又端来茶水和干果，搬了凳子，将他们引进凉棚歇息。
又被这般好吃好喝待着，香药行人皆对帝王感恩戴德。
“没想到真叫杨掌柜说对了，跪一跪就能掉钱出来，今儿跪得值了。”徐适拿手帕擦了擦额头的汗，对刘万里道。
那日宴请，在众人都许下休戚与共的酒语后，杨烟对他们道，她想借行当之力一回，一能为行当扬名，二能为诸位谋利。
刘万里率先答应，众人借着酒意只能跟着答应。
早上杨烟一走，甘姐儿便叫谭七送信给杨三儿和刘万里。
杨三儿自然赴汤蹈火都行，刘万里却考虑得更多。
信上写着：“吾知行老顾虑，且看在下行事。若判死的局能被在下扳回，那行老当信在下能为行当谋利。只须集体去敲登闻鼓，有太学生伏阙上书在先，绝无性命之忧，在下自会撇清干系。届时事便化小，圣上为保皇室颜面，锦上必有添花重赏。”
活了快五十年，他算看明白了。
这女子每一步都在铺路筹谋，从不空谈“感情”，只与人分析利弊，叫人考验她，也愿意舍弃自己的利益让渡别人，在博弈中永远寻求合作，让大家都获利。
做生意到底得先下本儿，他也得信她一回。
他先纠集行内人联名写了请愿书，聚在登闻鼓院附近等消息。
沈铮送过香又传消息回来后，他便带人去击鼓。
他想，命都能在帝王面前争回来，那这人就不简单。
一直缩手缩脚的做商人，他从未想过以卵击石去救什么人。可在快要知天命的年纪，竟横生了一股少年豪气。
这一辈子，总得干点不一样的事情。
刘万里沉浸在某种激扬的思绪里，被问话吓了一跳，连忙捧起碗喝茶。
“待她出来，推举她也做个行首吧。”陆远行提议，“既能通天，定能给行当谋路子。”
世事就是这般，只比别人好一点儿时，周遭尽是打压算计。
只有走到了更高处，能给他人带来利益，换来的才是倚仗。
人人都在拨自己的算盘，而他们打算倚仗之人其实还在御书房空地上可怜地跪着。
她现在只有自己了。
——
眼见两个时辰又快过去，日头开始西斜。
昭安帝命人给杨烟送了碗水，手镣太重，她躬身将头埋进碗里，捧着大口喝，像一只渴极了的小狗。
他竟起了些怜悯，这样惹人怜爱的女子，就要死了？
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