永乐年间，明成祖朱棣登基后的第二年，即 1403 年，一项震古烁今的文化工程恢弘开篇——编纂《永乐大典》。
由朱棣先后命解缙、姚广孝等主持编纂的一部集中国古代典籍于大成的类书。
解缙（1369 年-1415 年），江西吉安府吉水人，祖籍山西太原府代县。他出身官宦世家，祖父解子元是元朝至正五年进士，曾任江西安福州判官、太史院校书郎等职，后被贬为广东东莞县尹；父亲解开科举选拔为二魁为监，五知贡举，元末明初时曾担任江西、广东等地乡试考官，回乡后重建鉴湖书院；母亲高妙莹则是一位“通史书、善小楷、晓音律”的才女。
解缙年少聪颖，洪武四年，父母开始教他认字，此时他已具备过目不忘、应口成诵的本领。七岁能赋诗，十岁日诵数千言且终身不忘，十三岁尽读四书诸经，并能贯穿其义理，文思溢发。洪武二十年，解缙参加江西省乡试，夺得解元，次年赴京会试，得中三甲进士，被授予中书庶吉士。他受到明太祖朱元璋的青睐，常侍从左右。一日，朱元璋向他表示恩如父子，应知无不言，解缙即日便上书万言的《大庖西封事》，还上呈了包括参井田之法等内容的《太平十策》。
解缙素来与兵部尚书沈溍不和，曾因到兵部索要差役办事时言语轻慢，遭沈溍告状，被朱元璋改任为监察御史。之后他因深陷“李善长案”这一政治旋涡，又为好友代笔写鸣冤奏折，还草拟奏疏弹劾都御史袁泰。朱元璋借解父解开觐见之机，让其带解缙回江西，继续做学问，为期十年，同时交给他几项修书任务。
回乡后的解缙埋头修书，完成了勘误《元史》、修正《宋书》、删定《礼经》等工作。洪武三十一年，明太祖驾崩，解缙赴京吊唁却遭弹劾，被指责违背先皇旨意及犯下人伦大罪，论罪当诛，幸得建文帝网开一面，改充军至甘肃河州卫。他给董伦写信求助，在董伦推荐下，建文元年进入翰林院担任翰林待诏。
朱棣即位后，解缙由从九品的翰林待诏升任为正六品的翰林侍读，不久与黄淮、杨士奇、胡广等七人进入文渊阁，成为内阁学士，参与朝廷重要政务，作用如同首辅。他先后受命担任重修《太祖实录》的总裁官、编撰《永乐大典》以及《古今列女传》。期间解缙晋升为翰林大学士兼右春坊大学士，官品升为正五品，他与其他六人还获赐五品公服，他们的妻室也得到了徐皇后的接见。
姚广孝（1335 年-1418 年），长洲（今江苏苏州）人，因永乐二年（1404 年）明成祖朱棣赐名广孝。他出身于医学世家，家族世代行医，曾立志读书考取功名，光耀门楣，若是落榜则出家从佛。至正八年（1348 年），由于家庭再难供他读书，年仅十四岁的姚广孝，至正十二年（1352 年）正式削发为僧。
姚广孝先是师从径山寺愚庵智及，进修禅学，深得佛法，后又与灵应观道士席应珍结为忘年交，在交往过程中吸收道家之长，丰富了自己的学识。他涉猎广泛，对儒、道乃至兵家之学都颇感兴趣，还与王宾、高启等诗文名家交情深厚。
洪武十五年（1382 年）八月，马皇后逝世，朱元璋亲选姚广孝住持北平庆寿寺，并令其跟从侍奉燕王朱棣。建文帝朱允炆继位后，推行逐次削藩之策，姚广孝鼓动燕王朱棣起兵夺位。朱棣依照他的谋划，暗中挑选兵将和智谋之士，姚广孝则在燕王府地下建造隔声暗室，在地上蓄养家禽以掩盖府内动静，并带领将士在燕王府后院练兵、地下暗室铸造兵器。
建文元年（1399 年）七月七日，朱棣见屋檐瓦片被吹至地上，脸色大变，姚广孝称此为吉兆，有飞龙在天之意，消除了朱棣的顾虑，使其决意发动“靖难之役”。同年十月，朱棣率兵进攻大宁，姚广孝留守北平辅佐朱棣长子朱高炽。
北平被围时，他安抚兵民，加强守御，击退朝廷进犯。建文二年，燕军东昌之战战败，姚广孝借预言稳定军心。之后因兵力有限，燕军难以长期驻守攻下的城邑，当得知“京师空虚，燕军可直捣京师”的情报后，姚广孝改变战略，请求朱棣举兵南进，朱棣接受建议并于次年六月十三日成功攻下南京，建文朝廷彻底崩溃。
朱棣登基后，姚广孝受到重用。永乐二年（1404 年）四月，他接受太子少师官职，辅导太子朱高炽、皇长孙朱瞻基。之后受命监修《明太祖实录》，又动员两千余人参与纂修《永乐大典》。
编纂《永乐大典》初设在北京的文渊阁。汇聚了当时天下最顶尖的学者和文人，他们来自五湖四海，投身于编纂《永乐大典》，主要还是依靠人工用毛笔书写完成的，并未大规模使用印刷术。
据相关记载，朱棣决心修一部巨着彰显国威，造福万代。宗旨是“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书”。
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